Cientistas dos EUA usaram um método inovador de combinar imagens de dois telescópios ópticos para criar a imagem infravermelha mais detalhada do núcleo galáctico ativo – a localização de um buraco negro supermassivo. Anteriormente, para um propósito semelhante, o método de interferometria foi utilizado para obter imagens de buracos negros na faixa de rádio com o Event Horizon Telescope (EHT). Com a óptica tudo é muito mais complicado, mas é claro e informativo.
NGC 1068. Fonte da imagem: NASA
Ainda é possível combinar duas imagens de telescópios ópticos para aumentar a resolução da imagem final apenas com sincronização direta via óptica e com telescópios relativamente próximos. Por exemplo, tais modos são possíveis no complexo de telescópios ópticos do VLT, onde foi fornecido desde o início equipamento para interferometria óptica. Cientistas dos Estados Unidos estão apenas dando os primeiros passos nessa direção, tendo criado condições para imagens ópticas interferométricas no telescópio LBT, no Arizona.
Um LBT ou Grande Telescópio Binocular são dois espelhos colocados lado a lado. Em essência, são telescópios gêmeos, o diâmetro de cada espelho chega a 8,4 m. Até o ano passado, os telescópios eram usados separadamente, por exemplo, observando o mesmo objeto com filtros diferentes (em comprimentos de onda diferentes). Pela primeira vez, o modo interferômetro foi usado para monitorar os vulcões do satélite Io de Júpiter. O resultado inspirou tanto os cientistas que eles decidiram olhar para outros objetos do Universo da mesma forma. Em particular, estavam interessados nos detalhes do núcleo galáctico ativo mais próximo da Via Láctea, NGC 1068.
Os núcleos galácticos ativos são consequências da queda massiva de matéria em buracos negros supermassivos nos centros das galáxias. Os próprios buracos negros são invisíveis em todas as faixas, mas antes que a matéria caia sobre eles, ela aquece até milhões de graus e brilha intensamente em todas as faixas. Estas radiações interagem com a poeira e o gás perto dos centros das galáxias e mesmo mais além. Essa interação possui feedback que só pode ser visto em alta resolução. Por exemplo, a imagem LBT mostra a dependência do movimento da poeira na radiação na faixa de rádio e o feedback entre eles. Sem uma imagem infravermelha com detalhes recordes, esta conexão teria sido impossível de ver com tantos detalhes.
«O núcleo galáctico ativo em NGC 1068 é particularmente brilhante, portanto esta foi uma grande oportunidade para testar este método, explicam os cientistas. “Estas são as imagens mais precisas e de maior resolução de um núcleo galáctico ativo obtidas até hoje.”