Astrônomos observaram diretamente, pela primeira vez, asteroides colidindo em outro sistema estelar.

A observação de sistemas estelares jovens permite-nos recuar bilhões de anos no tempo para traçar os primórdios da evolução dos sistemas estelares, incluindo o nosso próprio Sistema Solar. Sistemas jovens são caóticos, com colisões de corpos celestes sendo uma ocorrência constante. Essas catástrofes acontecem com tanta frequência que podem ser vistas simplesmente apontando um telescópio para elas.

Ilustração artística. Crédito da imagem: Ralf Crawford/STScI

Cientistas relatam que o Telescópio Espacial Hubble detectou uma segunda colisão de asteroide no sistema Fomalhaut, localizado a apenas 25 anos-luz da Terra. Esta jovem estrela, com aproximadamente 440 milhões de anos, é circundada por um vasto disco de poeira — uma região onde futuros planetas estão se formando. Durante observações do sistema em 2023, um ponto brilhante de luz, designado cs2 (o segundo objeto circunstelar), apareceu nas imagens do Hubble. Ele não estava presente em imagens anteriores, o que despertou o interesse dos astrônomos.

Curiosamente, o primeiro objeto circunstelar, cs1, foi descoberto na mesma localização no disco da estrela vinte anos antes e foi brevemente classificado como um exoplaneta, Fomalhaut b. Em 2014, Fomalhaut b desapareceu dos radares e não foi observado desde então. Portanto, o novo estudo que levou à descoberta de cs2 foi uma tentativa de entender para onde o exoplaneta havia desaparecido. A análise do novo evento e a modelagem do anterior levaram à conclusão de que ambos eram remanescentes de colisões entre asteroides do tamanho de cidades — aproximadamente 60 km de diâmetro. O Hubble observou a dispersão de uma enorme nuvem de detritos e poeira, que refletia a luz da estrela e se disfarçava de exoplanetas. Parece que os astrônomos precisam examinar mais a fundo os dados de observações diretas de exoplanetas: alguns deles podem ser detritos de colisões de grandes asteroides.

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Dois eventos brilhantes em todos os sentidos da palavra, no mesmo sistema estelar jovem, com 20 anos de intervalo, sugerem a alta frequência de colisões nos discos de sistemas estelares nascentes. Em teoria, em sistemas formados,Nesses sistemas, dois grandes asteroides colidem aproximadamente uma vez a cada 100.000 anos. Imagens de sistemas jovens deveriam literalmente cobri-los de faíscas, como fogos de artifício em uma árvore de Natal. Isso acontece em todos os lugares. E embora esta seja a primeira observação direta da nuvem de detritos, vestígios de colisões cósmicas já foram encontrados em outros sistemas.