Astrônomos mediram pela primeira vez a massa de um planeta errante – um mundo alienígena em escuridão eterna.

Um dos primeiros artigos de astronomia do novo ano de 2026 é dedicado à primeira medição da massa de um planeta fora de qualquer sistema solar. Trata-se dos chamados planetas errantes, ou planetas à deriva, ejetados de seus sistemas solares pela ação da gravidade. Não há estrelas próximas a eles, o que torna impossível determinar, mesmo que aproximadamente, a massa desses corpos, seja pela gravidade ou pela luz refletida.

Representação artística de um planeta errante. Crédito da imagem: J. Skowron, K. Ulaczyk/OGLE

O trabalho foi auxiliado pelo efeito de microlente gravitacional, que ocorre quando um objeto massivo, como um planeta errante, passa em frente a uma fonte de luz distante (uma estrela), curvando e amplificando sua luz, permitindo o cálculo dos parâmetros do objeto invisível.

Em maio de 2024, diversos telescópios terrestres no Chile, África do Sul e Austrália detectaram um evento de microlente gravitacional, causado pela passagem de um planeta invisível entre a Terra e uma estrela distante. Aproximadamente ao mesmo tempo, o observatório espacial Gaia, localizado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, observou o evento. A diferença na curva de luz observada, registrada em diferentes locais, permitiu aos astrônomos estimar tanto a distância até o planeta (usando paralaxe com uma linha de base de 1,5 milhão de km entre os instrumentos terrestres e o Gaia) quanto sua massa.

A análise revelou que o objeto está localizado a aproximadamente 9.785 anos-luz da Terra, em direção ao centro da nossa galáxia, e possui uma massa de cerca de 22% da de Júpiter, comparável à de Saturno. Com base em seu tamanho e massa, é provável que um planeta como esse tenha se formado dentro de um sistema estelar e sido ejetado devido a interações gravitacionais com outros corpos.

Essa descoberta representa um passo importante no estudo de planetas errantes e solitários, cujas propriedades físicas eram em grande parte desconhecidas. Observações contínuas e o lançamento de novos instrumentos, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, devem ampliar nossa capacidade de determinar as massas e a distribuição desses objetos no sistema solar.Via Láctea, o que aprimorará a compreensão dos mecanismos de formação e evolução tanto dos objetos quanto da galáxia.