Houve um tempo em que ainda não havia estrelas. Logo após o Big Bang, no mar sem fim de hidrogênio e hélio, devido à densidade monstruosa do gás, começaram a surgir os primeiros luminares. Essas estrelas foram chamadas de População III. Ninguém os viu ainda, mas novos instrumentos, incluindo o James Webb, oferecem esperança de detectar tais objetos no alvorecer do universo. Os astrônomos chegaram perto disso recentemente, descobrindo o melhor candidato até o momento entre as estrelas da População III.
Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews
Acredita-se que as primeiras estrelas do Universo, ou estrelas da População III, eram muito massivas — muito maiores que as estrelas gigantes atuais. E quanto maior a estrela, mais rápido ela queima e espalha seus restos pelo espaço, conseguindo sintetizar em suas profundezas elementos mais pesados do que o hidrogênio e o hélio originais. É por isso que não vemos as primeiras estrelas – sua vida foi passageira, mas elas deixaram vestígios de sua presença na forma de certos elementos químicos.
Uma grande equipe internacional de cientistas liderada por Seiji Fujimoto, da Universidade do Texas em Austin, enviou um artigo ao The Astrophysical Journal, que também foi publicado no site gratuito de pré-impressão arXiv. No artigo, os pesquisadores relataram um método promissor para procurar as primeiras estrelas e a descoberta da melhor galáxia candidata até o momento, que provavelmente contém estrelas da População III.
Esta galáxia, chamada GLIMPSE-16403, ainda não foi comprovada como hospedeira de estrelas de População III. Entretanto, o próprio surgimento de tal candidato sugere que a descoberta das primeiras estrelas no Universo é apenas uma questão de tempo.
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Fujimoto e seus colegas decidiram acelerar a busca concentrando-se em pequenas áreas do céu em busca de “impressões digitais” químicas das primeiras estrelas. Os cientistas se concentraram em galáxias com espectros de emissão poderosos de hidrogênio e hélio com conteúdo mínimo de outros elementos. Como resultado, eles encontraram dois candidatos. Uma delas se mostrou pouco confiável, mas a outra, GLIMPSE-16403, que apareceu cerca de 825 milhões de anos após o Big Bang, atendeu a todos os critérios definidos para galáxias de População III.
Esta descoberta faz do GLIMPSE-16403 o melhor candidato para procurar as estrelas que primeiro iluminaram o Universo. Determinar a natureza das estrelas em GLIMPSE-16403 exigirá mais trabalho, o que pode ser desafiador: é necessária uma análise espectral detalhada, e isso é difícil de obter em uma distância tão vasta no espaço-tempo. No entanto, esta é uma descoberta incrivelmente emocionante, o que faz com que a descoberta de estrelas da População III pareça inevitável.