Cientistas do Observatório Europeu do Sul revelaram o mapa infravermelho mais detalhado já feito da nossa galáxia, a Via Láctea. O mapa contém aproximadamente 10 vezes mais objetos do que antes. O novo atlas servirá como fonte de dados inestimáveis sobre o nosso ambiente estelar próximo durante décadas, levando a muitas descobertas surpreendentes.
Exemplos de imagens do novo atlas. Fonte da imagem: ESO
Os trabalhos de mapeamento de objetos da Via Láctea foram realizados em duas etapas, de 2010 ao primeiro semestre de 2023. Uma equipa internacional de cientistas liderada por membros do Observatório do Sul da Europa utilizou o telescópio VISTA no Chile, no deserto do Atacama, para observações. Os dados foram coletados no infravermelho usando a câmera VIRCAM, que possibilitou ver através da poeira e do gás, detectar objetos relativamente frios – anãs marrons e planetas errantes, bem como estrelas recém-nascidas em casulos de gás e nuvens de poeira.
As imagens coletadas pelos cientistas cobrem uma área do céu equivalente a 8.600 luas cheias. O volume de dados recolhidos ultrapassou os 500 terabytes, tornando-o no maior projeto de observação alguma vez realizado com o telescópio do ESO. Os cientistas tiraram mais de 200 mil fotografias da Via Láctea, que retratam mais de 1,5 bilhão de objetos.
«Fizemos tantas descobertas que mudamos para sempre a compreensão da nossa galáxia”, disse Dante Minniti, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile, que liderou o projeto.
O trabalho realizado é ainda mais valioso porque observações ao longo de 420 noites, incluindo repetidos levantamentos das mesmas áreas, permitiram acompanhar o movimento das estrelas no espaço e, assim, criar um mapa parcialmente tridimensional das estrelas da nossa galáxia. Os cientistas também conseguiram descobrir mais estrelas variáveis, que funcionam como uma espécie de escala de tempo no Universo, permitindo-lhes determinar com precisão as distâncias aos objetos. Finalmente, a faixa infravermelha ajudou-nos a olhar profundamente no Universo, na região que é coberta pela brilhante parte central da Via Láctea, saturada de objetos e poeira.
A elaboração do projeto já resultou no surgimento de 300 artigos científicos. A utilização de materiais do novo atlas promete ainda mais pesquisas e descobertas que nos surpreenderão nos próximos anos e além. A melhor parte é que o mapeamento da Via Láctea continuará a um novo nível. Os telescópios do ESO serão em breve equipados com instrumentos novos e ainda mais sensíveis para estudar o nosso ambiente estelar mais próximo com ainda mais detalhe.