Durante décadas, os cientistas sonharam em testemunhar uma ejeção de massa coronal em outro sistema estelar. É evidente que essa é uma capacidade inata das estrelas, e apenas o nosso Sol é um fenômeno natural. Isso só se tornou possível hoje, graças à colaboração entre o observatório espacial XMM-Newton e o radiotelescópio terrestre LOFAR (Low-Frequency Array). Mas há más notícias: tais ejeções reduzem a probabilidade de a vida se espalhar pelo universo.
Representação artística de uma ejeção de plasma de uma estrela distante. Crédito da imagem: Callingham
De acordo com um novo estudo, cientistas detectaram, pela primeira vez, uma ejeção de massa coronal (EMC) de uma estrela fora do nosso sistema solar, marcando um avanço no estudo do clima espacial. O evento ocorreu em uma estrela anã vermelha localizada a 130 anos-luz da Terra. A observação foi feita usando o radiotelescópio LOFAR (Low-Frequency Array), que detectou sinais de rádio da onda de choque gerada pela fuga do plasma para o espaço interplanetário — quando este atravessou a camada externa da estrela.
Para confirmar e analisar as propriedades da estrela, o observatório espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA) mediu a temperatura, a velocidade de rotação e o brilho em raios X do objeto. Descobriu-se que a estrela anã vermelha onde ocorreu a ejeção de plasma tem uma massa aproximadamente metade da do Sol, mas gira 20 vezes mais rápido que o Sol e possui um campo magnético 300 vezes mais poderoso.
O evento em si foi tão poderoso que poderia facilmente ter destruído a atmosfera do planeta mais próximo em sua órbita, e a zona habitável das anãs vermelhas fica muito mais perto da estrela do que a distância entre a Terra e o Sol. Além disso, as anãs vermelhas constituem a vasta maioria de todos os tipos de estrelas. Ejeções de plasma tão violentas impõem uma nova perspectiva à busca por vida no Universo. Parece que estar na zona habitável ao redor de uma estrela não é garantia de uma vida longa e feliz.
Aliás, ejeções de plasma de potência e velocidade semelhantes no Sol — aproximadamente 2.400 km/s — ocorrem uma vez a cada dois mil eventos. Isso é um feito e tanto.Raramente representa uma ameaça para o nosso planeta. Além disso, as ejeções geralmente se afastam da Terra. Um planeta em órbita próxima à sua estrela tem uma chance menor de escapar de uma nuvem mortal. Claramente, o clima espacial local precisará ser levado em consideração ao avaliar as chances de encontrar vida em um determinado sistema estelar. Felizmente, os cientistas agora têm a primeira oportunidade de se basear em observações em vez de cálculos teóricos — um recurso valioso por si só.