Até o momento, não há uma única descoberta confirmada de uma exolua – existem apenas alguns candidatos para o papel de satélites de exoplanetas distantes. Ainda mais valiosa é a descoberta feita pelos astrónomos, que pode tornar-se a primeira descoberta de uma exolua semelhante ao satélite vulcânico de Júpiter, Io. Este satélite pode orbitar o exoplaneta WASP-49b, que fica a 635 anos-luz de distância da Terra. No entanto, novas observações são necessárias para provar firmemente este facto.
Representação artística de um exoplaneta, exolua e estrela. Fonte da imagem: NASA
Cientistas da NASA descobriram algo incomum no comportamento do planeta WASP-49b, um gigante gasoso do tamanho de Saturno, em 2017. Recentemente, enquanto estava no Caltech, o ex-cientista da NASA Apurva Oza, juntamente com colegas do Observatório do Sul da Europa e outros investigadores, reexaminaram o comportamento do sistema distante. O planeta WASP-49b completa uma revolução em torno de sua estrela em 2,8 dias. De tempos em tempos, uma nuvem de sódio suficientemente grande era detectada perto de um planeta e de uma estrela, que poderia ser estudada como um objeto independente.
Observações de longo prazo não permitiram ligar a nuvem de sódio a qualquer região do exoplaneta. Também não estava associado a uma estrela e não tinha mecanismos de ejeção explicáveis da estrela ou do próprio exoplaneta, cujas atmosferas são dominadas por hidrogénio e hélio. Além disso, a dinâmica do movimento da nuvem indicava que ela se movia acima do planeta a uma distância 1000 vezes o seu raio. As medições também mostraram que para manter uma nuvem de sódio com densidade detectável, ela precisaria ser ejetada a uma taxa de 100 toneladas por segundo.