Astrônomos descobriram um “Saturno temperado” com um clima quase idêntico ao da Terra, e o telescópio Webb estudou sua atmosfera em detalhes pela primeira vez.

Cientistas americanos realizaram um estudo inédito da atmosfera de um raro exoplaneta do tamanho de Saturno. Uma feliz combinação de fatores permitiu ao Observatório Espacial James Webb conduzir o primeiro estudo detalhado da atmosfera de um exoplaneta cujo clima não é tão diferente do da Terra. Normalmente, esses planetas são extremamente quentes ou gelados, mas a atmosfera do gigante gasoso TOI-199 b apresentou uma temperatura de apenas 77°C — mais quente que uma sauna.

Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

O objeto orbita uma estrela do tipo G a mais de 330 anos-luz da Terra, com um período de aproximadamente 100 dias. Sua temperatura de equilíbrio é estimada em cerca de 350 K (aproximadamente 77 °C), e um comunicado de imprensa da Universidade Estadual da Pensilvânia, cujos cientistas estudaram o exoplaneta, o descreve como “semelhante à Terra” em termos de temperatura, embora certamente não seja adequado para a vida. Pelo menos, não para a vida como a conhecemos na Terra.

As observações foram feitas com o Telescópio Espacial James Webb, usando espectroscopia de trânsito. Conforme TOI-199 b passava pelo disco de sua estrela, parte de sua luz atravessou as camadas superiores da atmosfera do planeta, e as moléculas dessa atmosfera absorveram certos comprimentos de onda. Nesse caso, foi utilizado o modo G395M do JWST/NIRSpec, ou espectro infravermelho próximo de resolução média. Um trânsito durou cerca de sete horas, e um total de aproximadamente 20 horas de observações foram realizadas para estabelecer uma linha de base da luz estelar e do sinal do trânsito. O principal resultado foi a detecção confiável de metano (CH4) na atmosfera.

Detectar metano em um gigante gasoso temperado é importante para confirmar modelos de evolução de exoplanetas. Neste caso, a teoria foi totalmente confirmada pelas observações, dando aos cientistas confiança em sua compreensão correta da física dos processos no Universo. Em futuras observações deste interessante exoplaneta, os cientistas pretendem usar o Webb para determinar com precisão a composição dos gases em sua atmosfera e suas porcentagens. Em última análise, isso ajudará a entender a evolução não apenas de planetas incomuns para o nosso sistema solar, mas também de outros planetas.Aprenda mais sobre a própria Terra.