A maioria dos exoplanetas descobertos tem uma relação estabelecida com a sua estrela-mãe. Geralmente são planetas próximos à estrela, levados pela radiação da estrela a algum estado estável. Ver a interação de uma estrela e um exoplaneta próximo nos estágios iniciais do processo é um grande sucesso, o que nos permitiria estudar a evolução da relação com nossos próprios olhos. E tal planeta foi descoberto – é WASP-69 b a 160 anos-luz da Terra.
«Exoplaneta com cauda” imaginado pelo artista. Fonte da imagem: Adam Makarenko/W. Observatório M. Keck
O planeta WASP-69 b foi descoberto em 2018. Então os astrônomos notaram sinais de hélio distante do planeta em sua órbita. Um grupo de cientistas da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) decidiu verificar novamente os dados e usou o telescópio mais poderoso do Observatório Keck, no Havaí.
Os dados de medição mostraram que atrás do planeta WASP-69 b existe de facto uma cauda de gás que se estende não menos que sete diâmetros do planeta, ou aproximadamente 560 mil km. A modelagem mostrou que a atmosfera do exoplaneta está vazando para o espaço a uma taxa de 200 mil toneladas por segundo. WASP-69 b perde uma massa da Terra aproximadamente a cada bilhão de anos. Este é um planeta gigante – o chamado Júpiter quente – e tais perdas não o assustam.
«“Suspeitamos que a maioria dos exoplanetas conhecidos já perderam a sua atmosfera há muito tempo”, disse o co-autor do estudo, Eric Petigura, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “O sistema WASP-69 b é uma joia porque temos uma rara oportunidade de estudar a perda de massa atmosférica em tempo real, levando à compreensão dos processos físicos críticos que moldam milhares de outros planetas.”
O exoplaneta WASP-69 b completa uma órbita em apenas 3,9 dias. Está muito perto da sua estrela e a radiação da estrela central literalmente afasta a matéria dela. Este processo é tão forte que o planeta parece um cometa. De perto teria sido um grande espetáculo.