Astrônomos descobriram pela primeira vez um vestígio do embrião de uma galáxia: uma nuvem de hidrogênio que nunca se transformou em nada.

Um dos últimos estudos astronômicos de 2025 foi dedicado a confirmar a identidade do misterioso objeto Nuvem 9 — uma nuvem de hidrogênio neutro com um passado duvidoso. Um estudo abrangente da Nuvem 9 revelou uma descoberta sensacional: a primeira observação de um embrião galáctico relicto que não conseguiu ultrapassar o limiar da formação estelar e permaneceu como uma nuvem de gás desde o Big Bang.

Fonte da imagem: NASA, ESA

Essa descoberta é semelhante a encontrar um ovo de dinossauro, do qual um animal extinto há muito tempo poderia emergir no futuro. Até agora, nuvens de hidrogênio neutro como a Nuvem 9 eram consideradas objetos hipotéticos. Trata-se de uma estrutura chamada Nuvem de Hidrogênio Neutro Limitada pela Reionização (RELHIC, na sigla em inglês), ou “nuvem de hidrogênio neutro suprimida pela reionização”.

Acredita-se que um halo de matéria escura acumula hidrogênio neutro ao seu redor, onde a gravidade comprime o gás a tal ponto que ele dá origem às primeiras estrelas. A reionização aquece o gás e dispersa essas nuvens. Assim, as estruturas RELHIC podem ter surgido no alvorecer do universo e desaparecido com o tempo. Elas teriam evoluído para galáxias completas ou se dissipado sem deixar vestígios. Enquanto isso, a Nuvem 9 foi descoberta não muito longe de nós — a apenas 14,3 milhões de anos-luz da Terra, tornando sua observação um caso único na astronomia.

A Nuvem Nove foi detectada pela primeira vez por astrônomos chineses usando o novo radiotelescópio FAST, próximo à galáxia M94. Isso permitiu que eles associassem o objeto a um sistema específico e determinassem sua distância com alta precisão. A ausência de estrelas dentro da Nuvem Nove impediu a medição de sua distância, e todas as estrelas na linha de visão revelaram-se objetos de primeiro plano ou de fundo, não fazendo parte da formação.

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Um objeto como esse certamente intrigaria os cientistas. Estudos subsequentes com o Telescópio Espacial Hubble também não revelaram estrelas dentro da Nuvem Nove. Sua extensão era de 4.900 anos-luz, sua forma era perfeitamente esférica e sua massa atingia um milhão de massas solares. Para conter tal massa, era necessário um espaço imenso.Para que esse gás exista, é necessário um halo de matéria escura com uma massa de aproximadamente 5 bilhões de massas solares. Este é outro aspecto importante do objeto: trata-se de um exemplo de aglomerado de matéria escura não contaminado pela presença de estrelas. Além disso, o objeto não gira, o que confirma ainda mais a ausência de estrelas, embora os cientistas especulem que um pequeno número delas ainda possa estar presente.

Em suma, a descoberta e o estudo da Nuvem 9 oferecem uma oportunidade rara para explorar os processos de formação de galáxias e a natureza da matéria escura, visto que esse objeto pode representar o estágio primordial do desenvolvimento de galáxias no Universo. Se as condições forem favoráveis, a formação de estrelas pode começar em seu interior, e a Nuvem 9 poderá um dia se tornar uma galáxia plenamente desenvolvida.