Astrônomos descobriram pela primeira vez um disco de acreção em torno de uma jovem estrela em outra galáxia

Na nossa galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, os astrónomos conseguiram ver pela primeira vez um disco de gás em torno de uma estrela jovem e em crescimento. Esta galáxia está a 160 mil anos-luz de distância de nós e esta descoberta parece um milagre, especialmente porque nuvens de poeira e gás raramente nos permitem ver tais fenómenos mesmo debaixo dos nossos narizes na nossa galáxia. E este é um caso incrivelmente bem-sucedido que nos permite estudar processos semelhantes de evolução estelar em outras condições galácticas.

A descoberta foi feita pela rede ALMA no Chile e confirmada pelo espectrômetro MUSE montado no telescópio VLT do Observatório do Sul da Europa (ambos os complexos estão localizados no deserto chileno do Atacama). Esta foi a primeira vez que um fenômeno anteriormente encontrado pelos astrônomos apenas em nossa galáxia foi observado fora da Via Láctea. Os planetas geralmente se formam a partir desses discos gasosos em torno de estrelas jovens e, ocasionalmente, o material do disco alimenta a própria estrela, o que também foi revelado no caso da descoberta.

«Quando vi pela primeira vez evidências de uma estrutura rotativa nos dados do ALMA, não pude acreditar que havíamos descoberto o primeiro disco de acreção extragaláctico. Foi um momento especial”, disse Anna McLeod, professora associada da Universidade de Durham (Reino Unido) e principal autora do estudo publicado na revista Nature. “Sabemos que os discos desempenham um papel importante na formação de estrelas e planetas na nossa galáxia, e esta é a primeira vez que vemos evidências diretas disso noutra galáxia.”

O ímpeto para a descoberta foi a descoberta pelo espectrômetro MUSE de um jato de uma estrela jovem em formação nas profundezas da Grande Nuvem de Magalhães, após a qual o sistema recebeu o identificador HH 1177. A presença de um jato em uma estrela jovem indica essa matéria continua a cair sobre ele, o que significa que deve estar presente ali material formado, um disco de gás soltando essa mesma substância. Mas para confirmar a existência de um disco de gás, foi necessário medir o movimento do gás em torno da estrela.

Mais perto do centro, o disco gira mais rápido, e essa diferença de velocidade é o próprio fato que indica aos astrônomos a presença de um disco de acreção. A velocidade pode ser determinada medindo a frequência da radiação das regiões interna e externa do disco de gás, para a qual a rede ALMA era 100% adequada. E os cientistas encontraram esta informação nos dados do array. Uma jovem estrela noutra galáxia tinha, na verdade, um disco de gás que não só formaria planetas no futuro, mas também alimentaria a estrela, aumentando o seu tamanho.

Por que a poeira e o gás não esconderam esta imagem de nós? Os cientistas acreditam que temos sorte de ver a formação de uma estrela em um sistema com pouco conteúdo metálico. Descobriu-se que continha mais gás transparente do que poeira, por isso fomos capazes de discernir os processos ocultos da infância de uma estrela e de um sistema, mesmo numa galáxia vizinha.