Em agosto de 2024, astrônomos na África do Sul descobriram o objeto 2024 PT5, um corpo rochoso se movendo perto da Terra a uma velocidade recorde. A análise espectroscópica mostrou sua semelhança com rochas lunares, permitindo que ele fosse classificado como o segundo fragmento lunar conhecido na órbita da Terra.
Fonte da imagem: Dennys Hess / Unsplash
O objeto, que tinha entre 8 e 12 metros de diâmetro, movia-se a uma velocidade relativa de apenas 7,2 km/h (4,5 milhas por hora), tornando-o um dos objetos próximos à Terra mais lentos já observados. Até o momento, sabe-se que apenas nove asteroides atingiram velocidades tão baixas durante sua aproximação à Terra, o que atraiu o interesse de pesquisadores da Mission Accessible Near-Earth Object Survey (MANOS), que busca e caracteriza corpos próximos à Terra de fácil acesso.
Uma imagem tirada em novembro de 2024 pelo Telescópio Gêmeo de Dois Metros mostra o asteroide 2024 PT5, um possível fragmento lunar cruzando temporariamente a órbita da Terra.
Fonte da imagem: Telescópio Gêmeo de Dois Metros / Pontes de Luz / Instituto de Astrofísica das Canárias
Poucos dias após a descoberta, a equipe MANOS, liderada por Teddy Kareta e Nick Moskovitz, apontou o Telescópio Lowell Discovery para 2024 PT5. Observações nas faixas visível e infravermelha próxima revelaram que o objeto não é um asteroide típico. Suas características espectrais são próximas às das rochas trazidas anteriormente à Terra pelas missões Apollo e pela estação soviética Luna-24.
A análise da composição do 2024 PT5 levou os pesquisadores a levantar a hipótese de que se trata de um fragmento ejetado da superfície lunar como resultado de uma colisão antiga. Na analogia dada por Kareta, a Terra se moveu ao longo de sua própria “faixa” na rodovia espacial, enquanto 2024 PT5 se moveu ao longo da interna. Em 2024, o fragmento mudou de órbita e acabou na trajetória da Terra, aproximando-se dela a uma velocidade quase idêntica. No final de setembro ele começou a se retirar. Os cientistas preveem que em 2055 os objetos estarão novamente em posições orbitais semelhantes.
Ambos os fragmentos se movem em órbitas próximas à da Terra, mas sua origem, parâmetros físicos e dinâmicas são diferentes. Essa diversidade sugere que uma população de fragmentos lunares não detectada anteriormente pode existir perto da Terra. Segundo Kareta, alguns dos asteroides incomuns já classificados podem ter origem lunar. A descoberta de 2024 PT5 aumenta a probabilidade da existência de tais corpos escondidos no espaço próximo à Terra.
Órbita de 2024 PT5 em um sistema de coordenadas rotativas geocêntricas alinhado com o plano da eclíptica. A imagem à esquerda mostra as aproximações de 2002–2003 e 2055, bem como a transição para uma órbita em ferradura em 2024–25. As imagens do centro e da direita detalham a aproximação lunar em agosto de 2024 e a partida do objeto em janeiro de 2025. A cor corresponde ao tempo: de verde a vermelho.
Fonte da imagem: Kareta T., Fuentes-Muñoz O., Moskovitz N., Farnocchia D., Sharkey B. N. L. / The Astrophysical Journal Letters
As órbitas de objetos próximos à Terra são calculadas com base nos parâmetros observados de seu movimento. Se alguns desses corpos foram classificados incorretamente e suas supostas fontes foram identificadas incorretamente, isso poderia significar que outras características de suas órbitas foram distorcidas. Segundo Kareta, tal erro é “quase certamente excluído”, mas, como ele enfatiza, “precisa ser comprovado”, já que a compreensão dos possíveis riscos de colisões com a Terra a longo prazo depende da precisão desses cálculos.