Uma auditoria do plano de Defesa Planetária da NASA revelou algo desagradável: a agência não possui um plano abrangente para organizar a defesa planetária. Além disso, o escritório de coordenação de ações conta com apenas um funcionário – ele também é o diretor – que claramente não conseguirá conduzir a situação em uma situação crítica. A redução do financiamento e a falta de planos claros não levarão a um resultado positivo – o controle sobre objetos próximos à Terra perigosos.
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Tradicionalmente, a auditoria era conduzida pelo Escritório do Inspetor-Geral da Agência Aeroespacial (OIG). A inspeção observou que a NASA se esforça para desenvolver a defesa planetária o máximo possível. Em última análise, o principal objetivo do programa é impedir que um asteroide destruidor de civilizações caia na Terra. O número de objetos próximos à Terra rastreados cresce a cada ano, tornando a situação espacial próxima à Terra cada vez mais previsível, no bom sentido da palavra.
O Inspetor Geral elogiou a missão DART da NASA para mudar a órbita do asteroide Dimorphos ao redor do asteroide mais massivo Didymos, demonstrando que um asteroide pode ser desviado de uma trajetória perigosa ao colidir com um satélite kamikaze.
Outro resultado positivo dos esforços de defesa planetária da NASA é que a missão NEO Surveyor planejada pela agência, que visa lançar um telescópio ao espaço para detectar objetos próximos à Terra, está programada para ser lançada em junho de 2028 e dentro do orçamento.
No entanto, também há muitos motivos para preocupação com o destino da defesa planetária. Em particular, a auditoria constatou que o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da NASA tem apenas um funcionário, que também chefia o escritório, e apenas uma divisão que executa ordens. Portanto, a estrutura de gestão está claramente incompleta e dificilmente conseguirá cumprir sua tarefa em uma situação crítica.
O inspetor geral também expressou preocupação de que o PDCO não tenha desenvolvido planos detalhados para uma estratégia de defesa planetária de longo prazo e alertou que os esforços de defesa planetária da NASA têm “estrutura de governança e recursos inadequados” e estão sendo realizados sob “um plano estratégico que carece de algumas práticas importantes de colaboração interinstitucional”.
Outro problema é que os operadores dos equipamentos terrestres existentes, usados para detectar objetos próximos à Terra, não os atualizam nem os consertam há muito tempo.
«“Um dos observatórios tem duas câmeras antigas que precisam ser substituídas para melhorar a eficiência”, observou o OIG, antes de pedir “melhor planejamento… para garantir que esses recursos sejam integrados ao trabalho de dois futuros observatórios, o NEO Surveyor e o Observatório Vera Rubin”.
É evidente que o Observatório Rubin e o NEO Surveyor encontrarão muitos outros objetos próximos da Terra. Essas descobertas criarão a necessidade de observações adicionais para as quais a NASA não tem recursos. Um reflexo dessa situação foi a proposta do governo Trump de cancelar a missão ao asteroide Apophis, que passará pelo planeta a 32.000 km em 2029. A ESA está pronta para assumir a missão ao Apophis, mas o destino da missão também está em jogo. O Escritório do Inspetor-Geral recomenda que a NASA envie uma sonda ao asteroide. Restaurar a missão “poderia ser um sinal de boa-fé para a NASA e seus esforços de proteção planetária”.
A liderança da NASA concordou (pelo menos em parte) com seis das recomendações do OIG e prometeu implementar a maioria delas até 2026. A agência também se comprometeu a desenvolver um plano abrangente de defesa planetária até abril de 2027. Esperemos que não precisemos dele antes disso! Asteroides mortais terão que esperar antes de tentarem atingir a Terra.