As sondas Voyager, lançadas ao espaço em 1977, ainda estão contribuindo para a ciência 43 anos depois, bilhões de quilômetros de seu planeta natal no espaço interestelar. Usando instrumentos a bordo da Voyager 1 e Voyager 2, pesquisadores americanos descobriram um novo tipo de rajadas de raios cósmicos de elétrons do Sol, aceleradas por ondas de choque resultantes de grandes erupções na estrela.
Poucos dias após a explosão dos elétrons acelerados, as oscilações da onda de plasma, causadas por elétrons de menor energia, atingiram os instrumentos da espaçonave, e um mês depois a própria onda de choque. De acordo com os físicos, esses elétrons se movem no meio interestelar a uma velocidade próxima à da luz – cerca de 670 vezes mais rápido do que as ondas de choque que lhes deram impulso. Refletindo a partir do campo magnético aprimorado na borda da onda de choque, os elétrons espiralam ao longo das linhas de força do campo magnético interestelar, ganhando velocidade conforme a distância entre eles e a onda de choque aumenta. Curiosamente, as ondas de choque levaram mais de um ano para chegar à sonda Voyager, que fica a mais de 22 bilhões de quilômetros do sol.
Em um comunicado à imprensa da Universidade de Iowa, o líder de pesquisa Distinguished Professor of Physics and Astronomy Don Gurnett explicou: “Quando uma onda de choque atinge as linhas do campo magnético interestelar que passam por uma espaçonave, ela reflete e acelera alguns dos elétrons dos raios cósmicos. Determinamos com nossos instrumentos que esses são elétrons que foram refletidos e acelerados por choques interestelares que se propagam a partir de eventos energéticos solares no sol. Este é um mecanismo até então desconhecido. “
O mecanismo de aceleração de partículas por ondas de choque em si não é novo, mas os cientistas não o registraram anteriormente no meio interestelar, que é muito diferente do vento solar, onde processos semelhantes foram observados anteriormente. Os pesquisadores acreditam que os resultados podem melhorar a compreensão da radiação cósmica e das ondas de choque. Em última análise, eles podem ajudar a proteger os astronautas da exposição à radiação ao voar para o espaço profundo.
Mas a própria possibilidade de novas descobertas com a ajuda de equipamentos que são antigos para os padrões modernos é notável. Ambas as sondas Voyager usam eletrônicos muito antigos: a frequência de seus processadores é de apenas 250 kHz contra gigahertz em chips modernos (até mesmo de consumidor), e leva cerca de um dia e meio para se comunicar com os dispositivos. Esta é mais uma prova da confiabilidade da tecnologia. Mas há cada vez menos esperança de novas descobertas, com os mais recentes instrumentos científicos em todas as espaçonaves devendo falhar por volta de 2025.
Curiosamente, em novembro, os cientistas relataram que foram capazes de restaurar a comunicação bidirecional com a sonda Voyager 2: devido ao reparo e renovação da antena DSS43 (Deep Space Station 43) localizada em Canberra (capital da Austrália), o dispositivo ficou no modo por oito meses. vôo independente. Os especialistas só podiam receber certas informações da estação espacial, mas não enviar comandos de controle.