As quatro maiores luas de Urano podem ter oceanos de água abaixo da superfície e pode haver vida

Urano e suas luas serão a próxima grande missão de exploração espacial da NASA. A expedição pode começar em 2031. Mas metas e objetivos devem ser escolhidos hoje, para os quais é necessário levantar e analisar todos os dados do sistema de Urano. Afinal, esta é a única forma de criar os instrumentos científicos necessários para estudar este planeta e seus satélites. E a nova análise é surpreendente – as luas de Urano provavelmente têm oceanos subglaciais.

Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

Passado por Urano – o sétimo planeta do nosso sistema – voou uma única espaçonave – a Voyager 2. Ele forneceu dados em meados dos anos 80 do século passado. Desde então, as observações de Urano e seus satélites foram realizadas apenas remotamente – da Terra e de sua órbita, embora várias estações interplanetárias tenham feito isso a partir das órbitas de Júpiter e Saturno. Usando um novo conjunto de dados, bem como observações das luas dos planetas gigantes, os cientistas criaram e testaram um novo modelo para a estrutura das luas de Urano.

Algumas luas de Júpiter e Saturno mostram com confiança sinais da presença de oceanos profundos – até muitas dezenas de quilômetros de profundidade. Neste momento, a sonda JUICE foi enviada ao sistema de Júpiter para estudar seus satélites e, em particular, procurar sinais dos oceanos nos três maiores deles – Ganimedes, Europa e Calisto. Essas características e dados também foram usados ​​nas novas simulações, já que as luas de Júpiter, Saturno e Urano podem ter estruturas geológicas semelhantes e se formar em condições mais ou menos semelhantes. Seria míope não levar isso em consideração.

A reanálise dos dados da espaçonave Voyager 2 da NASA e novas simulações de computador levaram a NASA a concluir que as quatro maiores luas de Urano provavelmente contêm uma camada oceânica entre o núcleo e a crosta gelada. Este estudo é o primeiro a detalhar a evolução da composição interna e estrutura de todas as cinco principais luas de Urano: Ariely, Umbriel, Titânia, Oberon e Miranda. Com base nos resultados do trabalho, conclui-se que quatro dessas luas possuem oceanos, cuja profundidade pode chegar a dezenas de quilômetros.

Urano tem 27 luas conhecidas, as quatro maiores das quais são Ariel (1.160 km de diâmetro), Umbriel (1.170 km), Oberon (1.520 km) e Titânia (1.589 km). Há muito se pensa que Titânia, como a maior, poderia reter calor interno suficiente do decaimento radioativo para manter o oceano subglacial quente e até potencialmente habitável. O resto das luas não foram consideradas grandes o suficiente para armazenar calor e água na fase líquida. O novo trabalho aumenta a esperança de que oceanos líquidos também possam estar presentes em três das outras grandes luas de Urano. Portanto, a futura missão deve levar isso em consideração e preparar instrumentos científicos apropriados.

Os instrumentos em uma missão a Urano devem ser capazes de determinar tanto a composição química da matéria na superfície do planeta quanto olhar sob sua superfície. Para rocha sólida, é necessário um alcance de varredura, para procurar água, uma técnica diferente. Por exemplo, a presença de água sob o gelo pode ser avaliada pelo registro das correntes que criam os campos magnéticos dos satélites. Além disso, a análise espectral da substância na superfície perto das prováveis ​​falhas informará sobre o conteúdo das entranhas e a composição química da água sob o gelo.

Finalmente, a descoberta de falhas relativamente recentes é também um sinal seguro da atividade tectônica das luas e do calor de seu interior (opcionalmente, a presença de um oceano quente). Dadas as novas possibilidades, a NASA poderá planejar melhor uma missão a Urano.