As antigas Voyagers tinham um ano de vida – um instrumento em cada uma delas era desligado

As missões das sondas Voyager 1 e Voyager 2 foram estendidas por cerca de mais um ano, desligando um instrumento científico em cada espaçonave. Isso nos permitirá manter a energia e continuar coletando dados exclusivos sobre o espaço interestelar. Ambas as sondas já deixaram a heliosfera – nenhum objeto feito pelo homem já voou tão longe da Terra.

Fonte da imagem: NASA

A energia para as Voyagers é fornecida por uma fonte de radioisótopos: quando o plutônio decai, elementos termoelétricos geram uma corrente elétrica. No entanto, a potência da fonte diminui em cerca de 4 W por ano e, com o tempo, ela se tornará insuficiente para manter a comunicação com a Terra. Para prolongar a vida útil dos dispositivos, os engenheiros desligam instrumentos científicos menos importantes ou desatualizados.

Depois de passar por Júpiter, Saturno, Netuno e Plutão, muitos dos equipamentos a bordo das Voyagers se tornaram obsoletos. Até recentemente, cada sonda tinha quatro instrumentos que registravam partículas carregadas, permitindo estudar campos magnéticos e plasma. Esses detectores ajudaram os cientistas a registrar o momento em que os dispositivos deixaram a heliosfera. No entanto, se você continuar deixando os aparelhos ligados, o fornecimento de energia não durará mais do que um ano.

«A Voyager 1 deixou a heliosfera em 2012, e a Voyager 2 em 2018. Atualmente, o primeiro dispositivo está a uma distância de 25 bilhões de km da Terra, o segundo a 21 bilhões de km. Leva cerca de 23 e 19 horas, respectivamente, para o sinal de rádio chegar às sondas e retornar.

Em outubro de 2024, o instrumento da Voyager 2 que media a concentração e a direção do fluxo de plasma foi desligado. Nos últimos anos, ele coletou apenas dados limitados devido à sua orientação relativa ao movimento do plasma no espaço interestelar. Um instrumento semelhante na Voyager 1 foi desligado anteriormente devido à deterioração do desempenho.

Na semana passada, o sistema de coleta de dados de raios cósmicos da Voyager 1 foi desligado. Consistia em três sensores que registravam a energia e o fluxo de prótons vindos do Sol e da galáxia. Esses dados permitiram determinar o momento em que a sonda saiu dos limites da heliosfera.

No final deste mês, o instrumento da Voyager 2 para medir partículas carregadas de baixa energia será desligado. Ele detecta elétrons, íons e raios cósmicos tanto do nosso sistema quanto das profundezas da galáxia.

Ambos os sistemas usam uma plataforma rotativa com um motor de passo operando a uma potência de pulso de 15,7 watts a cada 192 segundos. O motor foi projetado para 500.000 passos, o suficiente para voar além de Saturno em 1980. Quando a Voyager 2 for desligada, ela já terá completado mais de 8,5 milhões de passos.

Março de 1977. Estágio de montagem da sonda

Anteriormente, os engenheiros tentavam preservar todos os instrumentos científicos pelo maior tempo possível, já que os dados das Voyagers são únicos. Entretanto, com o nível atual de consumo de energia, será necessário desligar outro dispositivo em cada sonda em cerca de um ano.

Enquanto isso, a Voyager 1 continuará usando seu magnetômetro e sistema de registro de ondas de plasma. O detector de partículas carregadas de baixa energia funcionará até o final de 2025, quando também será desligado. A Voyager 2 continuará estudando campos magnéticos e ondas de plasma, e seu sistema de detecção de raios cósmicos será desativado em 2026.

Segundo cálculos dos engenheiros, medidas de economia de energia permitirão que as sondas operem pelo menos até o início da década de 2030 — com pelo menos um instrumento a bordo. No entanto, os dispositivos já estão em espaço aberto há 48 anos, e falhas imprevistas podem encurtar esse período.