Aposta em helicópteros: NASA excluiu o rover do programa para devolver amostras de solo de Marte

O ambicioso projeto da NASA e da ESA para trazer amostras de solo marciano de volta à Terra mudou novamente. Em vez de enviar um rover a Marte para coletar tubos de amostra e entregá-los ao foguete de retorno, decidiu-se usar os serviços do antigo Perseverance ou dois helicópteros como opção de backup. Tanto o Perseverance quanto o helicóptero Martian Ingenuity mostraram que são construídos com uma enorme margem de segurança.

O conceito mudou. Fonte da imagem: NASA

Em março deste ano, a NASA e a ESA revisaram seriamente o programa da missão Mars Sample Return pela primeira vez. Foi originalmente planejado que o rover Perseverance atualmente operando em Marte coletaria amostras de solo na cratera do Lago e, eventualmente, as deixaria na superfície do planeta para que um rover especialmente projetado para coletar tubos de ensaio pudesse coletá-los e entregá-los ao retorno. foguete.

O rover de coleta de tubos de ensaio deveria ser criado pela Agência Espacial Européia. Em março deste ano, a NASA e a EKA anunciaram que dois aterrissadores separados, em vez de um como planejado anteriormente, eram necessários para melhorar as chances de retorno das amostras. Cálculos preliminares mostraram que um módulo de pouso seria muito pesado e complicado para uma descida segura à superfície de Marte com sua atmosfera rarefeita, tanto o rover quanto o lançador com o foguete de retorno.

A produção e entrega para Marte de dois módulos de pouso em vez de um obviamente torna o projeto mais caro, além de reduzir um pouco as chances de sucesso (dois pousos em vez de um também aumenta o risco de falha da missão). O novo plano, que os funcionários da NASA e da EKA anunciaram na reunião de imprensa de ontem, envolve abandonar o rover (e o segundo módulo de pouso) para coletar amostras coletadas pelo Perseverance.

De acordo com o novo plano, cuja aprovação pode ocorrer após todos os cálculos necessários em cerca de um ano, a própria Perseverance entregará as amostras ao foguete de retorno. O rover Curiosity, com base no projeto do qual o Perseverance foi criado, mostrou excelente desempenho e longevidade, por isso a NASA acredita que em 2030 o Perseverance também continuará trabalhando e poderá levar tubos de amostra para o lugar certo.

Em caso de falha do Perseverance, o módulo de pouso com o foguete de retorno terá dois helicópteros marcianos do tipo Ingenuity. Este último também apresentou a maior confiabilidade, já tendo completado 29 voos na atmosfera de Marte em vez dos 5 planejados. Os helicópteros para entrega de tubos de ensaio receberão braços robóticos para capturá-los e rodas no chassi para manobras precisas na superfície marciana em para poder passar por cima de tubos de ensaio para capturá-los.

A revisão dos planos com a proposta de usar duas plataformas de pouso mudou a data de início da missão de 2026 para 2028, o que permitiria que as amostras fossem entregues à Terra em 2033. A rejeição do segundo módulo de pouso e do rover de correio não mudou nada nisso. A missão também está focada no lançamento em 2028. Deve-se notar que não é a NASA e a EKA que devem ser culpadas por isso, mas a realidade objetiva – Marte não está todos os anos à distância certa da Terra para planejar a janela de lançamento.