Apesar do risco de terremoto, a energia geotérmica tem um futuro brilhante, dizem cientistas

Cientistas dos EUA estão confiantes de que novos métodos de perfuração e tecnologias avançadas para extrair calor do interior da Terra prometem tornar rapidamente a energia geotérmica um player competitivo no mercado de geração de eletricidade. Isso acontecerá rapidamente — em apenas alguns anos. As previsões dizem que até 2027 o custo de geração de eletricidade usando o calor do interior do planeta será igual ao custo da eletricidade atual “da tomada”.

Usina geotérmica do Google. Fonte da imagem: Google

Um relatório sobre as perspectivas da energia geotérmica (EGS) foi apresentado pelo principal especialista do setor, Roland Horne, professor de Energia e Engenharia na Universidade de Stanford. Ele começou dizendo que, historicamente, o acesso à energia geotérmica está vinculado apenas a fatores geográficos. Usinas geotérmicas convencionais requerem rochas quentes e permeáveis ​​e grandes quantidades de fluidos subterrâneos, o que é típico em lugares com atividade vulcânica recente, como Japão, Nova Zelândia, Filipinas, Quênia, El Salvador, Islândia e oeste dos Estados Unidos.

Mas isso foi no passado. Nos últimos 50 anos, técnicas de perfuração e fraturamento hidráulico desenvolvidas por empresas petrolíferas abriram acesso ao calor do interior da Terra em grande parte do planeta, não apenas perto de vulcões. Até agora, apenas algumas empresas aproveitaram as novas tecnologias, mas elas têm um enorme potencial para produzir eletricidade em larga escala. Hoje, globalmente, a energia geotérmica ainda representa menos de meio por cento. A participação da energia solar e eólica é mais de 25 vezes maior, o que pode ser corrigido em um futuro próximo.

O acesso ao calor subterrâneo exige o uso de técnicas de perfuração desenvolvidas para a produção de gás de xisto, incluindo perfuração horizontal e fraturamento hidráulico. Ao bombear fluido para poços sob alta pressão, os trabalhadores do setor petrolífero alargam as rachaduras existentes na rocha e criam novas, fazendo com que o óleo e outros líquidos fluam para a superfície. Em sistemas geotérmicos aprimorados, o fluido é simplesmente água quente de reservatórios subterrâneos naturais.

Outras técnicas adaptadas incluem a perfuração de vários poços em um único local para melhorar a eficiência e reduzir custos. Brocas de diamante sintético que podem cortar rochas duras com eficiência também se mostraram essenciais, permitindo que um novo poço geotérmico seja concluído em semanas, em vez de meses. “A aceleração da perfuração tem um enorme impacto na economia geral do EGS”, explicou o cientista.

Segundo cálculos, maiores taxas de perfuração podem tornar os sistemas geotérmicos competitivos com a geração de eletricidade terrestre em grande parte dos Estados Unidos até 2027, que atualmente é de cerca de US$ 80 por MWh.

Na Califórnia, que atualmente obtém cerca de 5% de sua eletricidade de fontes geotérmicas, os autores estimam que a EGS poderia aumentar a capacidade geotérmica em dez vezes, para 40 GW até 2045, substituindo combustíveis fósseis como geração de carga base. O EGS complementará, portanto, fontes intermitentes de energia renovável, como eólica e solar, e aumentará a estabilidade do sistema de energia livre de carbono.

Mas há um ponto que deve ser levado em conta. Assim como ocorre com o fraturamento hidráulico para petróleo e gás, o fraturamento de rochas profundas para acessar reservatórios geotérmicos pode causar terremotos. Para reduzir o risco de desastres, o professor recomenda não perfurar em locais onde o risco de terremotos é alto e onde há falhas na crosta terrestre. A perfuração também deve ser feita com cautela e o trabalho deve ser interrompido sempre que eventos sísmicos excederem um determinado nível. Se o tremor não for forte, o trabalho pode continuar.

Outra maneira de evitar terremotos em áreas de perfuração seria bombear água suavemente para fraturamento hidráulico – não em alta pressão, mas em uma pressão muito mais baixa. “Bombar fluido gradualmente em vez de usar um jato pressurizado pode reduzir significativamente o risco e a extensão da atividade sísmica induzida”, disse Horn.

O cientista e seus colegas esperam que o novo estudo sirva de incentivo para futuras pesquisas e desenvolvimento do EGS como uma fonte de energia sustentável e confiável. “A EGS tem o potencial de mudar o jogo para a produção de energia limpa não apenas na Califórnia, mas em todos os EUA e no mundo”, disse Horn. “Aproveitar com segurança o calor interno da Terra pode ter um impacto profundo na energia do nosso futuro.”