Não é segredo que as galáxias podem colidir, o que leva a mudanças na paisagem do Universo e à evolução das próprias galáxias. O estudo das consequências de tais fenômenos nos permitirá compreender melhor os processos fundamentais do universo e aumentar a precisão das previsões. O objeto mais interessante a esse respeito continua sendo a “encruzilhada” mais perigosa do Universo – o chamado Quinteto Stefan, onde galáxias colidiram antes e estão colidindo agora.
Dados combinados. Fonte da imagem: William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer
O interesse no Quinteto de Stefan, um grupo de quatro galáxias em interação (a quinta estava acidentalmente no enquadramento), é sublinhado pelo facto de James Webb ter capturado este objeto na sua primeira sessão de imagens científicas assim que iniciou o trabalho científico. Anteriormente, o Quinteto de Stefan foi fotografado por outros telescópios ópticos e de rádio. Estes últimos fornecem a imagem mais completa da distribuição de gás e poeira na região de colisão e do comportamento da frente de onda de choque dos halos de galáxias em colisão.
No novo trabalho, os cientistas combinaram dados do Low Frequency Array (LOFAR), dos radiotelescópios Very Large Array e do espectrômetro William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) no telescópio. William Herschel em La Palma (Espanha) com imagens de “James Webb”. Os dados globais ajudaram a reproduzir em detalhe o local do “acidente”, durante o qual a galáxia NGC 7318b colidiu com os restos de colisões anteriores a uma velocidade de 3,2 milhões de km/h. A velocidade da frente da onda de choque revelou-se tão alta que foi capaz de arrancar elétrons das órbitas dos átomos de gás e poeira interestelar. Surgiram regiões de plasma que são claramente visíveis nos dados do radiotelescópio e no espectrômetro.
«Desde a sua descoberta em 1877, o Quinteto de Stefan tem cativado os astrónomos porque representa uma encruzilhada galáctica onde colisões passadas entre galáxias deixaram para trás um complexo campo de detritos, disse Marina Arnaudova, líder da equipa e investigadora da Universidade de Hertfordshire. – A actividade dinâmica neste grupo de galáxias foi agora retomada devido à galáxia a passar por ele a uma velocidade incrível de mais de 3,2 milhões de quilómetros por hora (3,2 milhões de km/h), resultando num impacto extremamente poderoso, muito semelhante ao de um caça com lança sónica. jato.” Só que esse “lutador” se movia 800 vezes mais rápido que o normal…
Quinteto de Stefan nas filmagens de Webb
«Juntamente com os detalhes do impacto e da colisão que vemos no Quinteto de Stefan, estas observações fornecem um vislumbre notável do que pode estar a acontecer na formação e evolução das galáxias ténues que vemos no limite das nossas capacidades actuais,” acrescentou outro autor do artigo.
Esta foi a primeira observação para o espectrômetro robótico WEAVE. O aparelho começou a operar em 2022 e desde então ocupa 70% do tempo de observação do telescópio no qual está instalado. Com sua ajuda, muitas novas descobertas são esperadas.