Os cientistas receberam novas evidências de que as moléculas orgânicas básicas necessárias para o surgimento da vida biológica na Terra vieram do espaço. Nos fósseis do planeta, sinais de matéria orgânica celular são encontrados em camadas de 3,7 bilhões de anos – quase imediatamente após ela ter esfriado a um nível seguro. Nesse caso, a vida celular não teria tempo de se desenvolver a partir de elementos químicos comuns. O que era necessário eram moléculas orgânicas simples, obviamente do espaço sideral.
Fragmento de uma nuvem molecular de um corpo na faixa do infravermelho. Fonte da imagem: ESA
Os cientistas documentam há muito tempo a presença de moléculas orgânicas complexas no espaço interestelar (compostos de carbono e hidrogênio). Em geral, esta é uma classe dos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), compostos em forma de anel de dezenas de átomos. É interessante que anteriormente a teoria não assumia a existência no espaço interestelar de moléculas mais complexas do que compostos de dois átomos. A ciência acreditava que a radiação ionizante, especialmente forte em regiões de formação estelar, destrói consistentemente moléculas complexas. Com o advento da radioastronomia, as moléculas de PAH começaram a ser detectadas em todos os lugares, embora permanecesse um problema.
Nas faixas do infravermelho e do rádio, a ciência terrestre aprendeu a distinguir grandes moléculas de PAH. Enquanto isso, os processos de origem da vida biológica exigiam moléculas mais simples. Em particular, seria desejável detectar, por exemplo, o pireno, uma das menores moléculas de PAH, consistindo em apenas 26 átomos. O Pireno teria dificuldade em sobreviver à densa radiação ionizante de estrelas jovens em zonas de formação estelar, mas também seria indetectável em comprimentos de onda de rádio. Então os cientistas seguiram um caminho diferente.
Sabe-se que em combinação com o cianeto, o pireno forma cianopireno (1-cianopireno, C17H9N). O cianopireno é perfeitamente registrado por radiotelescópios e, conhecendo a distribuição e a proporção do cianeto, é possível calcular a quantidade esperada de pireno na região do espaço que está sendo estudada.
Molécula de pireno (até os átomos são carbono, os átomos brancos são hidrogênio). Fonte da imagem: Wikimedia
Os cientistas estudaram a região de formação estelar mais próxima da Terra – a nuvem molecular Taurus, a 450 anos-luz de distância. O volume de pireno calculado para esta nuvem de gás e poeira interestelar frio excedeu todas as expectativas imagináveis. Embora existam muitas estrelas recém-nascidas nesta área e o processo de sua formação não pare, o pireno – um dos “blocos de construção” básicos para o surgimento da vida biológica – é abundante aqui. Isto significa que se instalaria em planetas futuros em quantidades significativas e provavelmente estaria presente em abundância na nuvem de poeira e gás que mais tarde se tornou o Sistema Solar.
A propósito, o pireno foi encontrado em amostras do asteróide Ryugu, o que foi mais uma evidência de sua existência em nuvens interestelares frias de matéria. A nova descoberta fortalece ainda mais a hipótese da origem extraterrestre da vida, pelo menos no nível das moléculas orgânicas básicas.