A organização sem fins lucrativos The Planetary Society informou que, por volta de 17 de novembro, a espaçonave LightSail 2 completou sua missão reentrando na atmosfera, onde queimou com sucesso. O dispositivo foi lançado ao espaço em junho de 2019 para testar o conceito de uma vela solar que substituiria o motor de tração do satélite. Os resultados do experimento superaram as expectativas: em vez de um ano, o aparelho ficou em órbita por mais de três anos.
Última foto do LightSail 2 antes da reentrada
Os fótons não têm massa, mas têm momento, que é transmitido a todos os corpos que se interpõem em seu caminho. No espaço, onde não há resistência atmosférica ou é bastante fraca, como nas órbitas da Terra acima de 400 km, o fluxo de luz do Sol (fluxo de fótons) é capaz de criar uma pressão perceptível nas velas ultraleves de uma área relativamente grande. Uma vela solar pode substituir em grande parte o motor e liberar o satélite da necessidade de carregar combustível para correção de órbita, e isso é uma reserva de peso útil para equipamentos científicos.
O projeto LightSail 2 foi a terceira tentativa da Planetary Society de lançar um satélite solar em órbita. A primeira tentativa na forma de lançamento do Cosmos 1 falhou em 2005, quando o aparelho não conseguiu entrar em órbita. A segunda terminou com a implantação bem-sucedida de uma vela solar em 2015. Finalmente, em 2019, um foguete SpaceX Falcon Heavy lançou um cubesat do tamanho de uma caixa de sapatos em uma órbita de 720 km, onde a vela de 32 m2 foi implantada com sucesso e ajudou a manter a nave em órbita por cerca de 3,5 anos. Todos os lançamentos, acrescentamos, foram financiados por doações.
Durante a missão, o LightSail 2 fez 18.000 órbitas ao redor da Terra e viajou 8 milhões de quilômetros em órbita. A última imagem de satélite foi tirada em 24 de outubro de 2022. E embora tenha queimado na atmosfera, os dados sobre seu voo e o comportamento da vela solar continuam sendo analisados e distribuídos às organizações interessadas.
O bastão do LightSail 2 seria recolhido pelo NEA Scout cubesat. Este último foi enviado ao espaço como uma carga complementar para a missão Artemis-I. O NEA Scout cubesat pretendia usar uma vela solar de 86 m2 para navegar em direção ao asteróide 2020 GE. Infelizmente, depois de enviar um foguete para a lua em 16 de novembro, o aparelho NEA Scout não fez contato. A missão Artemis I havia sido adiada por tanto tempo que as baterias de alguns cubesats falharam e não havia como substituí-las. Mas este certamente não é o último projeto de uma espaçonave com vela solar. A experiência do LightSail 2, de uma forma ou de outra, será implementada em um dos novos projetos.