A Terra tem dois novos cinturões de radiação, descobre satélite da NASA

Acontece que o Sol é capaz de armar armadilhas para satélites próximos da Terra. A atividade anômala da estrela em maio de 2024 causou o aparecimento de dois novos cinturões de radiação ao redor do nosso planeta. Essas áreas com maior radiação podem danificar os componentes eletrônicos dos dispositivos e prejudicar a saúde dos astronautas. Sabe-se que a Terra é constantemente cercada por dois desses cinturões (os cinturões de Van Allen), e novos cinturões podem ser uma surpresa desagradável.

O sol em 10 de maio de 2024 através de filtros ultravioleta. Fonte da imagem: NOAA

Os cinturões de Van Allen são regiões do espaço onde o campo magnético da Terra captura partículas de alta energia. O cinturão interno contém principalmente prótons e, portanto, é mais perigoso. Ela se estende de aproximadamente 500 km a 4.000 km da superfície do planeta. O cinturão externo é composto principalmente de elétrons, começando em cerca de 8.000 km e se estendendo até 17.000 km ou mais. Entre os cinturões há um espaço vazio de 2-3 raios da Terra. Foi nessa lacuna que foram descobertos dois cinturões adicionais que não deveriam estar ali.

A descoberta foi feita pelo satélite CIRBE da NASA graças a uma equipe de cientistas canadenses. A espaçonave foi lançada em abril de 2023 para estudar os cinturões de radiação do planeta, mas falhou devido a um mau funcionamento em abril de 2024. Na verdade, ele “dormiu” durante o momento da maior explosão solar, que causou a mais forte tempestade geomagnética na Terra desde 1989, com auroras boreais observadas até no Território de Stavropol. Entretanto, em junho o satélite voltou a funcionar, e os dados coletados desanimaram os cientistas: a Terra tinha dois novos cinturões de radiação.

Fonte da imagem: NASA

A composição dos cinturões também surpreendeu os pesquisadores. O mais próximo (mostrado em roxo no diagrama) continha principalmente prótons energéticos, enquanto o segundo, localizado um pouco mais distante, consistia de elétrons. O campo magnético do planeta aparentemente capturou partículas ejetadas do Sol durante a atividade de maio e formou dois novos cinturões a partir delas. O cinturão de elétrons também desapareceu repentinamente em setembro, tendo sido destruído, em parte, por novas emissões do Sol.

O cinturão de prótons permanece até hoje, demonstrando uma estabilidade sem precedentes. Agora, ele representa uma ameaça aos satélites em órbita geoestacionária e aos potenciais viajantes lunares. Claramente, ao planejar missões para órbitas altas no futuro, teremos que levar em conta a possibilidade de formação de cinturões de radiação de longo prazo onde antes não existiam. Caso contrário, isso poderá levar ao fracasso ou a complicações de algumas missões espaciais.