A temporada de caça à matéria escura e muito mais está aberta — o primeiro pacote de dados do telescópio Euclid foi publicado

Em 18 de março de 2025, a Agência Espacial Europeia divulgou o primeiro lote de observações do observatório espacial Euclid, apelidado de caçador de matéria escura. Os dados incluem três pesquisas do céu profundo conduzidas durante a primeira semana de observações, cobrindo uma área total de 63,1 graus quadrados. Os cientistas os chamam de “mina de ouro” para iniciar a busca pelos segredos do Universo, incluindo os principais: a busca pela matéria escura e a solução do mistério da energia escura.

As manchas amarelas nos dados da Via Láctea são os primeiros levantamentos profundos de Euclides. Abaixo estão fotos de avaliações. Fonte da imagem: ESA

Lançado ao espaço em julho de 2023, o Euclid iniciou suas operações científicas em fevereiro de 2024. A primeira publicação incluiu dados coletados durante a primeira semana de observações: três pesquisas profundas de pequenas áreas do céu cobrindo um total de 63,1 graus quadrados. Isso representa apenas 0,4% do futuro levantamento completo, que cobrirá um terço de todo o céu e durará até 2030. No entanto, mesmo esses dados aparentemente modestos são suficientes para muitas descobertas sérias em astronomia.

Pesquisas profundas das três primeiras áreas do céu — duas na parte sul da nossa galáxia e uma na parte norte — incluíram 380.000 galáxias classificadas, 500 novos candidatos a lentes gravitacionais e muitos outros objetos cósmicos, como aglomerados de galáxias e núcleos galácticos ativos.

Pela primeira vez, a inteligência artificial foi usada para procurar os objetos mais promissores para observação posterior, o que reduziu drasticamente o tempo de seleção de candidatos e, consequentemente, o tempo de realização de trabalho científico. Os candidatos selecionados pela IA foram então entregues a cientistas cidadãos — voluntários que voluntariamente classificaram os objetos, economizando assim tempo e recursos de pesquisadores profissionais.

Os primeiros elementos do futuro atlas de Euclides já serviram de base para a publicação de dezenas de artigos científicos, incluindo um estudo dedicado à descoberta do anel ideal de Einstein. Esse fenômeno ocorre como resultado de lentes gravitacionais, quando um objeto distante e uma galáxia massiva ou aglomerado de galáxias atuando como lentes gravitacionais estão alinhados com o observador (neste caso, Euclides).

«O Euclid se tornou o primeiro telescópio espacial a colocar em produção a detecção de lentes gravitacionais. Quase todas as 500 lentes gravitacionais que ele encontrou eram novas. Ao final de suas observações, espera-se que o observatório detecte 100.000 lentes gravitacionais — 100 vezes mais do que se conhece hoje.

O observatório perscruta as profundezas do Universo, remontando 10,5 bilhões de anos no tempo. Ao longo de toda essa distância, ele revela as características estruturais das galáxias. O formato ou morfologia das galáxias — o arranjo e a aparência de seus braços, os tipos de aglomerados estelares e outros detalhes — nos permite estimar a distribuição da matéria escura ao redor de cada uma delas. Ao mesmo tempo, os aglomerados e o arranjo de galáxias no sistema da teia cósmica são determinados pela influência externa da matéria escura.

Ambos os fatores, internos e externos, moldam a aparência das galáxias e seu posicionamento relativo. Hoje não podemos dizer com certeza o que é matéria escura. No entanto, os dados meticulosamente coletados por Euclides prometem ajudar a resolver esse mistério. O invisível se manifestará através de seu impacto global na matéria visível.

Um fragmento de uma das seções ampliado 70 vezes

Uma situação semelhante está se desenvolvendo com a energia escura. Alguma força está fazendo com que galáxias livres da gravidade se afastem umas das outras a uma taxa cada vez maior. O que exatamente os separa continua sendo um mistério. Euclides também ajudará a impor restrições mais rígidas a essa força invisível, criando o conjunto de dados mais preciso já visto sobre muitas galáxias em grandes profundidades.

Um exemplo de uma série de galáxias classificadas do primeiro levantamento

O trabalho com os primeiros dados do observatório já começou. O relatório do primeiro ano do Euclid deverá ser publicado em 2026 e incluirá 2 PB de dados. A análise de hoje pode parecer modesta diante desse cenário — apenas 35 TB, mas essas são informações referentes a apenas uma semana de observações. Euclides passará sobre cada uma das seções do céu já percorridas de 30 a 50 vezes, aumentando a resolução e melhorando a qualidade das imagens a cada vez. Até 2030, este será o catálogo de galáxias mais completo e detalhado, sem igual e provavelmente não existirá por muito tempo.