Ontem, às 17h52, horário de Moscou, o foguete SpaceX Falcon 9 foi lançado da estação da Força Espacial em Cabo Canaveral, Flórida, enviando a estação interplanetária europeia Hera (“Hera”) em sua trajetória de partida. O dispositivo visitará o sistema binário de asteróides Didyma e Dimorpha para avaliar o impacto da sonda Kamakaze DART, que ajudará no futuro a desviar asteróides perigosos da Terra.
Estação Hera e dois cubesats de reconhecimento. Fonte da imagem: ESA
A missão DART terminou em outubro de 2022, quando a sonda de 750 kg colidiu com o asteroide Dimorph, que mede cerca de 160 m e orbita o asteroide Didymus visivelmente maior, de 780 metros. O impacto alterou a órbita do Dimorph, encurtando a duração de uma rotação em aproximadamente 32 minutos, para 11 horas e 23 minutos. Se isso for possível com um asteróide experimental, então isso pode acontecer no caso de uma ameaça mortal à Terra vinda de outro asteróide. No entanto, os cientistas não possuem dados suficientes para fazer cálculos precisos. A sonda Hera da ESA pretende preencher esta lacuna.
Foi originalmente planejado que Hera voaria com o DART e filmaria o processo de impacto. As autoridades da UE atrasaram a adopção do orçamento para a missão, e esta terá agora lugar anos após o conflito. No entanto, isso não nega o seu valor excepcional. No momento, os cientistas não possuem dados sobre a estrutura exata e até mesmo a topografia de ambos os asteróides. Tudo o que têm são imagens obscuras do cubesat italiano, que foi lançado pela sonda DART minutos antes de morrer, bem como observações de telescópios.
Dimorfo após ser atingido por uma sonda DART (imagem de um cubesat italiano)
Acredita-se que a sonda DART criou uma cratera de impacto na superfície de Dimorph e desalojou uma pilha de pedras, poeira e outros detritos. As observações com o Telescópio Hubble ajudaram a identificar pelo menos 37 grandes rochas na pluma. De acordo com alguns sinais, Dimorph não era um calor monolítico e era uma montanha de pedras grudadas sob a influência da gravidade. Não é difícil imaginar que um ataque a um aglomerado deste tipo levaria a resultados diferentes de um ataque a um monólito.
A bordo da sonda Hera e de dois cubesats de reconhecimento, Milani e Juventas, que deixará cair à medida que se aproxima de Dimorph, há um total de 12 instrumentos científicos. A estação possui três câmeras, um termovisor, um lidar e instrumentos para medir a gravidade no sistema de asteróides. Cubestats também possuem câmeras, radares e sensores. Pelo menos um deles tentará pousar em um asteroide. A tarefa de todos esses equipamentos é obter os dados mais completos e precisos sobre os asteróides, sua estrutura, composição e órbitas. Somente informações precisas ajudarão a construir o modelo mais avançado para calcular a deflexão de asteróides perigosos da Terra usando o método de impacto cinético.
O foguete SpaceX Falcon 9 deu 100% durante o lançamento da estação Hera. Ela acelerou a uma velocidade recorde de 43.042 km/h – esta é a velocidade mais alta para este foguete em sua história. Por esta razão, o primeiro estágio e o estágio superior não retornaram à Terra. Isso também serviu como permissão da FAA para o lançamento da SpaceX. O estágio superior, que encontrou problemas durante o lançamento de uma missão tripulada à ISS há cerca de uma semana, no caso de “Hera” não voltou à Terra para ser afundado no oceano, mas foi levado para longe do planeta. Todos os outros lançamentos do Falcon 9 estão atualmente suspensos enquanto a anomalia é investigada.
Equipe SpaceX e ESA na oficina de instalação de carga útil de foguete
Em março de 2025, a sonda Hera voará por Marte para uma manobra de assistência gravitacional e obterá imagens em close de uma de suas luas, Deimos. A estação alcançará o sistema de asteróides alvo em outubro de 2026. Este será o início da missão de seis meses de Hera para estudar Dimorphus e Didymus. A abordagem mais próxima entre a estação e Didim deve ser de aproximadamente 1 km. Os cientistas estão um tanto preocupados com os detritos de asteroides que poderiam ter permanecido no sistema após serem atingidos pela sonda DART. Mas missões de sondagem anteriores ao cometa e a outros asteróides sugerem que não se espera nenhuma ameaça séria.
O lançamento da missão, aliás, foi, como dizem, no limite. O furacão Milton ganhou força na área do espaçoporto. O foguete decolou no último momento anterior. Mas o lançamento da estação Europa Clipper ao espaço, em 10 de outubro, foi cancelado devido ao furacão.