A NASA enviou a estação de exploração de asteroides OSIRIS-REx em uma nova missão em vez de ser aposentada. Agora o OSIRIS-REx está se movendo em direção à Terra com amostras do asteroide Benu. O dispositivo chegará à Terra em setembro de 2023, após o qual deveria voar para uma órbita funerária entre Mercúrio e Vênus. Mas há combustível suficiente nos tanques OSIRIS-REx para novas manobras, e a sonda será enviada ao encontro do asteroide Apophis, que é perigoso para a Terra.
Fonte da imagem: Heather Roper
O asteróide 99942 Apophis, descoberto em 19 de junho de 2004, até recentemente era considerado potencialmente perigoso para a Terra. Este objeto espacial com um comprimento de 340 metros e uma massa de cerca de 61 milhões de toneladas em um dos vãos pode colidir com o nosso planeta. O golpe seria fatal para vastas áreas da Terra. O asteróide foi considerado um dos corpos celestes mais massivos e perigosos para o planeta descoberto nos últimos 100 anos e em 50 anos de rastreamento do espaço próximo à Terra.
O refinamento da trajetória de Apófis permitiu que ele se acalmasse um pouco. Agora os cientistas estão confiantes de que nos próximos 100 anos este asteróide não ameaçará a Terra com uma colisão. Em particular, no próximo sobrevoo perto da Terra em 2029, Apophis passará perto da Terra a uma distância de 1/10 da órbita da Lua. Neste ponto, a sonda OSIRIS-REx estará próxima do asteroide e poderá fazer algumas observações valiosas.
De acordo com o novo programa OSIRIS-APEX da NASA, a sonda OSIRIS-REx, após lançar a cápsula com amostras do asteroide Benu na Terra em setembro de 2023, continuará se movendo ao longo de sua trajetória por mais 30 dias. Após isso, será realizada uma nova manobra, que direcionará a sonda para se aproximar de Apophis. Perto do asteroide, o OSIRIS passará 18 meses, incluindo o momento de aproximação da Terra em 2029. Os cientistas, por exemplo, esperam descobrir fatos de deslizamentos de terra na superfície de um asteroide no momento de sua aproximação ao nosso planeta. Nenhuma amostra do asteroide será coletada desta vez, mas o equipamento da sonda estudará sua superfície o máximo possível.