Faltam dez dias para o teste de colisão mais caro da história da Terra. A sonda kamikaze DART da NASA, pesando 550 kg e do tamanho de uma pequena geladeira, deve colidir em 27 de setembro com o 160º asteroide Dimorph. A primeira testemunha do desastre causado pelo homem será o cubo italiano no LICIACube, que recentemente se separou da sonda e começou a acompanhar os eventos do lado de fora.
Fonte da imagem: space.com
O LICIACube 6U cubesat de 10 × 20 × 30 cm separou-se da sonda DART em 11 de setembro. Há duas câmeras a bordo, uma com um amplo campo de visão e outra com um campo de visão estreito. O CubeSat ficará um pouco atrás da sonda kamikaze para filmar seu impacto no asteroide, registrar o nível de emissões de poeira resultantes do impacto e tirar uma foto da cratera feita pelo homem de uma altura de cerca de 55 km. Então o LICIACube voará para o espaço sideral e afundará na eternidade – ele não tem recursos para desacelerar e entrar em órbita ao redor do asteroide alvo, e eles não deveriam.
A missão do DART da NASA é testar a capacidade dos terráqueos de influenciar cineticamente asteróides perigosos para o nosso planeta. Vamos deixar “fogos de artifício” coloridos na forma de ataques nucleares em asteróides para obras fantásticas. O enxame de fragmentos resultante neste caso será semelhante a um tiro à queima-roupa de uma espingarda. Ataques pontuais com a capacidade de alterar a trajetória perigosa dos asteróides parecem mais preferíveis – haverá poucos fragmentos e a trajetória mudará para uma segura. Pelo menos é o que parece em teoria. Como isso funciona na prática, podemos descobrir em dez dias.
Espera-se que um impacto em Dimorph em um sistema binário de asteróides mude visivelmente a órbita de um pequeno corpo em torno de um grande. As mudanças devem ser perceptíveis para observação em telescópios. O local do acidente deve ser estudado com mais detalhes durante a missão Hera. A sonda Hera, com dois cubesats a bordo, deve ir para o sistema Dimorph no final de 2024. Espera-se que o projeto Hera seja finalizado antes do final deste ano.
Os sistemas de navegação da sonda DART, representados pela câmera DRACO, já estão monitorando o sistema com o asteroide Dimorph, mas até o momento a sonda é controlada por uma equipe da Terra. Um dia desses, essa situação mudará – o DART assumirá o controle para uma segmentação precisa.