Em outubro de 2023, dois cubestats da missão Hera serão enviados ao asteroide Dimorph. Essas sondas avaliarão o impacto da sonda kamikaze DART no asteroide, que foi atacado em setembro de 2022. Este foi um experimento em grande escala sobre a deflexão cinética em direção a um asteróide perigoso para a Terra, e se justificou. Mas surgiram nuances. O asteróide impactado trouxe uma surpresa.
A missão do DART imaginada pelo artista. Fonte da imagem: NASA
Vale lembrar que o asteroide Dimorph, medindo cerca de 160 metros de diâmetro, orbita o asteroide maior, Didim, de 780 metros. Este é um sistema duplo ideal para experimentos de impacto. Ele está localizado a 11 milhões de km da órbita da Terra e não ameaça a Terra de forma alguma. O impacto no Dimorph pode ser estimado com maior precisão pela mudança no período orbital do pequeno asteróide em torno do grande.
Em setembro de 2022, a sonda DART da NASA pesando 570 kg colidiu com o Dimorph a uma velocidade de 22,5 mil km/h. O efeito superou todas as expectativas. Houve uma ejeção inesperadamente grande de matéria do asteróide, o que foi confirmado tanto pelas câmeras dos cubos italianos de rastreamento LICIACube (foi ejetado um pouco antes do impacto) quanto por observações através de telescópios da Terra. Além disso, parece que a ejeção de matéria desempenhou o papel de uma corrente de jato, pois o período orbital do Dimorph começou a encurtar mais do que o calculado.
Agora foi publicado um artigo na revista Nature Astronomy no qual os cientistas coletaram todos os dados disponíveis sobre o evento de impacto, repassados por programas de simulação de impactos em ambientes hidrodinâmicos. Alguns dos dados tiveram que ser substituídos dentro da estrutura de suposições sobre a estrutura do asteróide alvo – esta é a porosidade da substância, composição, força de adesão e muito mais. Porém, vemos a imagem antes e depois do evento, o que nos permite ajustar os cálculos o mais próximo possível da situação real.
Parece que a sonda kamikaze demoliu uma parte notável do topo do Dimorph e não deixou nenhuma cratera para trás. Se estivesse na Terra, as paredes internas da cratera cairiam verticalmente em um ângulo de 90°. Após o impacto com o asteroide, as paredes da cratera formaram um ângulo de até 160°, o que foi favorecido pela natureza solta do asteroide. Parte de sua matéria estava espalhada no espaço (até 1% da massa do asteroide), e a maior parte estava distribuída por todo o asteroide (até 8% da massa). Essencialmente, a missão Hera provavelmente não verá uma cratera em Dimorph, mas um Dimorph remodelado.
Em qualquer caso, os cientistas obtiveram um resultado importante que lhes permitirá refinar o modelo do impacto cinético em asteróides potencialmente perigosos para a Terra. É bom que nunca seja necessário na prática, mas você precisa se preparar para o pior. Um asteróide é suficiente para que a civilização na Terra deixe de existir. Os dinossauros não vão deixar você mentir.