A sonda jupiteriana Lucy descobriu inesperadamente um novo asteróide de 220 metros

Em 1º de novembro, às 19h55, horário de Moscou, a sonda Lucy da NASA se aproximou do asteróide Dinkinesh a caminho dos asteróides troianos de Júpiter. Esta foi uma missão de engenharia para testar os sistemas automáticos da sonda para coleta de informações científicas. E ela superou todas as expectativas! No local do asteróide Dinkinesh, a sonda descobriu algo inesperado.

Uma impressão artística da sonda e do asteróide. Fonte da imagem: NASA

Mesmo antes de se aproximar do asteróide, o equipamento de bordo de Lucy notou um brilho variável incomum do objeto. Este deveria ser o menor dos asteroides do cinturão descoberto, cuja largura foi estimada em 760 M. Na sua maior aproximação do objeto, no ponto mais próximo do qual estava a 430 km, o equipamento da sonda começou a coletar dados, incluindo imagens de alta resolução.

Levará até uma semana para receber e processar todas as informações coletadas, alertou a NASA, mas eles compartilharam as primeiras imagens do local do encontro. Descobriu-se que o asteróide Dinkinesh não voa sozinho no vazio – é um sistema duplo e tem um pequeno satélite, como o asteróide Dimorph atacado pela sonda de impacto DART.

Imagem real do sistema de asteróides Dinkinesh

Estimativas preliminares mostraram que o principal asteroide do par, Dinkinesh, atinge 790 m em sua parte mais larga, enquanto o menor tem cerca de 220 m de diâmetro. O sistema binário de asteróides Dinkinesh era em muitos aspectos semelhante ao sistema binário Dimorpha, mas havia diferenças significativas que dariam aos cientistas muito que pensar.

A equipe da NASA está encantada com a qualidade da automação de bordo Lucy. A sonda passou pelo par de asteroides a uma velocidade de 4,5 km/s, e tudo funcionou como deveria, sem intervenção humana. A velocidade de voo das sondas Trojan perto de Júpiter será muito maior, e é importante sabermos com antecedência até que ponto o equipamento do dispositivo é capaz de lidar sozinho com a coleta de dados.

O próximo alvo de Lucy será outro asteróide do cinturão principal, pelo qual o veículo passará em 20 de abril de 2025. Este também será um objeto não planejado. A sonda começará a se aproximar dos asteróides troianos de Júpiter apenas em 2027.