Em dezembro de 2023 e fevereiro de 2024, a sonda Juno da NASA fez o sobrevôo mais próximo da lua de Júpiter, Io, na história. Se antes Juno se aproximava da superfície de Io por dezenas de milhares de quilómetros, os últimos voos foram realizados a uma altitude de 1.500 km, o que permitiu obter as imagens mais detalhadas desta lua de Júpiter. Com base nos dados obtidos, os artistas da NASA criaram animações de dois objetos estranhos em Io: um lago de magma quente e uma montanha incrível.
Fonte da imagem: NASA
A lua Io é considerada o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar. Existem mais de 400 vulcões registrados nele, uma parte significativa dos quais está ativa. Os voos próximos permitem avaliar o grau de atividade vulcânica e mapeá-la. Io também difere de outros grandes satélites de Júpiter por sua paisagem mais ou menos plana e pela diferença de temperatura no equador e nas regiões polares. No último sobrevôo próximo de Io, por exemplo, Juno capturou o pólo sul da lua pela primeira vez.
Io de uma altitude de 16.500 km. Tirada durante o sobrevôo em 9 de abril de 2024
«Io está simplesmente repleta de vulcões e capturámos vários deles em acção”, disse um representante do programa na Assembleia Geral da União Geofísica Europeia em Viena. “Também obtivemos ótimas imagens em close e outros dados sobre o lago de lava Loki Patera, de 200 quilômetros (127 milhas) de comprimento.” Detalhes surpreendentes mostram essas ilhas malucas localizadas no meio de um lago potencialmente magmático cercado por lava quente. “O reflexo especular do lago capturado pelos nossos instrumentos sugere que partes da superfície de Io são lisas como vidro, lembrando o vidro obsidiano criado pelos vulcões na Terra.”
A sonda Juno voa em órbita ao redor de Júpiter. Estudar Io pode ser considerado um bônus, enquanto a NASA monitora principalmente o planeta gigante. Acredita-se que Júpiter foi o primeiro planeta a se formar no sistema solar. Isto torna-o um valioso objeto de estudo, que ajudará a compreender a evolução tanto do sistema como de outros planetas. Em particular, os cientistas estão preocupados com a questão do conteúdo de água na atmosfera e nas entranhas do planeta.
A água é uma base necessária para o surgimento da vida biológica em qualquer lugar. Os dados sobre a água na composição de Júpiter são contraditórios. Em 1995, a sonda Galileo da NASA coletou dados durante a sua descida de 57 minutos na atmosfera do planeta gigante. Os dados revelaram-se estranhos – a sonda quase não encontrou água, e isso ia contra os modelos dos cientistas. Juno calcula o volume de água na atmosfera de Júpiter com base no conteúdo de oxigênio e hidrogênio – os átomos que compõem a molécula de água. Segundo seus dados, há mais água em Júpiter do que Galileu descobriu. Com base nisso, os cientistas concluíram que o antigo satélite provavelmente entrou na atmosfera sobre uma versão local do Saara.
Além disso, cada novo sobrevoo aproxima Juno do pólo norte de Júpiter. Esta região é interessante pelos seus ciclones, cujo tamanho, dinâmica, contornos e densidade podem dar uma ideia do comportamento da atmosfera do planeta. A sonda tira imagens de ciclones em luz visível, infravermelha e de micro-ondas. A radiação de microondas penetra mais profundamente sob as nuvens, o que fornece aos cientistas as informações mais valiosas sobre a estrutura dos ciclones.
Juno fará seu próximo sobrevôo por Júpiter em 12 de maio.