A sonda Europa Clipper da NASA começa a se reunir para procurar vida na lua de Júpiter, Europa

Em outubro de 2024, o foguete Falcon Heavy da SpaceX lançará a sonda Europa Clipper da NASA no espaço. Esta estação automática chegará à lua de Júpiter, Europa, onde existe um imenso oceano subglacial quente. Neste oceano, pode existir vida biológica semelhante à da Terra. A tarefa do Europa Clipper é coletar dados sobre as condições do oceano. A montagem da sonda começou este ano.

Banco de Imagens – a sonda Europa Clipper perto do satélite de Júpiter. Fonte da imagem: NASA / JPL

Uma análise crítica do projeto do dispositivo foi concluída há exatamente um ano. Em paralelo, foram criados protótipos de elementos estruturais, equipamentos científicos e componentes individuais da sonda. Componentes e dispositivos recém-concluídos, criados por cientistas americanos e europeus, começaram a ser levados aos poucos para o Jet Propulsion Laboratory (JPL) no sul da Califórnia, onde a montagem da sonda começou em uma sala limpa. Prevê-se que até ao final do ano esteja concluída a montagem da maioria dos equipamentos para o voo, incluindo um conjunto de nove instrumentos científicos.

«Estamos entrando em uma fase em que estamos vendo todas as peças se unirem como um sistema de voo”, disse Jan Chodas, gerente de projeto do Europa Clipper, do JPL. “Será muito interessante ver como o hardware, o software de voo e as ferramentas serão integrados e testados. Para mim, este é o próximo nível de descoberta. Descobriremos como o sistema que desenvolvemos realmente funcionará.”

Se a sonda puder ser lançada em outubro de 2024, o Europa Clipper chegará ao sistema de Júpiter em abril de 2030. A espaçonave é do tamanho de um SUV e tem um peso seco de 2.670 kg com enormes painéis solares, com mais de 30 metros de comprimento, terão que dar a volta na Europa 45 vezes em uma órbita elíptica. O dispositivo descerá gradualmente, caindo para 25 km no momento da maior aproximação do satélite.

À esquerda está um motor de sonda de 3 metros, à direita uma antena de 3 metros para comunicação com a Terra. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL

Durante as passagens, serão coletadas informações sobre a composição da atmosfera de Europa, a espessura do gelo e a composição química do oceano subglacial, onde há duas vezes mais água do que em todos os oceanos da Terra juntos. Uma grossa crosta de gelo e uma coluna de água protegem as profundezas do oceano da radiação extremamente forte de Júpiter. Essa radiação será um teste real para a sonda, cuja duração dependerá em grande parte da confiabilidade da proteção de dispositivos e eletrônicos contra radiação.