Uma equipe internacional de astrônomos anunciou a descoberta de um buraco negro supermassivo único, cuja forma nunca havia sido observada antes. Eles nomearam o objeto de “BiRD”, abreviação de Big Infrared Dot (Grande Ponto Infravermelho). A descoberta foi feita usando o Telescópio Espacial James Webb, que literalmente abriu uma janela para a história do universo primitivo.
A imagem do “Grande Ponto Vermelho” está à direita; uma ilustração artística está à esquerda. Crédito da imagem: NASA
O objeto BiRD foi encontrado em uma região bem estudada do céu, onde, por exemplo, o quasar J1030+0524 já havia sido descoberto — um buraco negro supermassivo em estado ativo, localizado a 12,5 bilhões de anos-luz da Terra. Nas imagens do Webb obtidas nessa região, o BiRD brilhava como um ponto vermelho intenso. Sinais de rádio e raios X não haviam sido detectados anteriormente nessa localização, embora esses sejam os primeiros indícios de um buraco negro ativo, já que seu disco de acreção normalmente emite luz em todos os comprimentos de onda.
O BiRD apresentou uma situação incomum: o objeto não exibia nenhum sinal óbvio de um buraco negro supermassivo, mas seu brilho no infravermelho indicava que ele pertencia a um. Um paralelo interessante ocorreu na primavera de 2024, quando o telescópio Webb descobriu uma nova classe de objetos astrofísicos — também buracos negros supermassivos, apelidados de “Pequenos Pontos Vermelhos” (LRDs, na sigla em inglês) devido à sua aparência. Esses objetos surgiram aproximadamente 500 milhões de anos após o Big Bang e desapareceram mais 1 bilhão de anos depois. O “Grande Ponto Vermelho” (BiRD, na sigla em inglês) foi descoberto muito mais tarde — aproximadamente 4 bilhões de anos após o Big Bang. Não é surpresa que os cientistas tenham se interessado por essa “fera”.
A análise espectral do BiRD revelou que ele é, de fato, um buraco negro supermassivo com uma massa de aproximadamente 100 milhões de massas solares. Diversas características coincidem com as de sua classe de “Pequenos Pontos Vermelhos”, que também são classificados como buracos negros supermassivos. Como o BiRD está localizado significativamente mais perto da Terra, ele aparenta ser maior — muito maior do que seus parentes.O alvorecer do espaço. Mas este ainda é o mesmo buraco negro e, assim como o LRD, não emite raios X nem sinais de rádio. Portanto, sem o Webb, os cientistas jamais teriam conseguido detectar buracos negros tão distantes nesses estágios de desenvolvimento.
Os astrônomos acreditam que os grandes e pequenos “pontos vermelhos” são buracos negros supermassivos envoltos em nuvens ultradensas de poeira e gás. A poeira e o gás absorvem luz intensa, mas transmitem radiação infravermelha. Estes podem ser os núcleos de buracos negros supermassivos — os mesmos que mais tarde formarão objetos com massa ainda maior. De qualquer forma, essas descobertas fornecem novas informações importantes sobre a evolução dos buracos negros, o que é valioso por si só.