No último dia de julho de 2024, o Telescópio Infravermelho Orbital WISE (NEOWISE) da NASA encerrou oficialmente suas operações científicas avançadas. O telescópio foi lançado ao espaço em 2009 como uma ferramenta para procurar fontes infravermelhas fracas e fortes no Universo. Em 2013, após um longo sono, o telescópio começou a trabalhar na defesa planetária da Terra, em busca de asteroides perigosos para ela. Hoje seu serviço acabou e em breve queimará na atmosfera.
Fonte da imagem: planetary.org
O comando para desligar completamente o telescópio NEOWISE será dado em 8 de agosto de 2024. Dependendo da atividade do Sol, que afeta o tamanho da atmosfera terrestre, o telescópio irá queimar em suas camadas densas entre dezembro de 2024 e fevereiro de 2025. Na verdade, desde 2013, o telescópio tem trabalhado além do seu programa original e tem sido útil para a ciência por muito mais tempo do que os desenvolvedores planejaram.
O fornecimento de hidrogênio criogênico a bordo do observatório WISE foi suficiente para operar os sensores infravermelhos ultrassensíveis do telescópio durante um ano. O observatório foi lançado para procurar objetos interessantes invisíveis no alcance óptico. Por exemplo, o WISE descobriu as anãs marrons mais próximas da Terra, a apenas 6,5 anos-luz da Terra, que não são mais planetas, mas ainda não são estrelas e, portanto, são fracas para detecção óptica, bem como uma série das galáxias infravermelhas mais brilhantes já registradas. . O WISE também conseguiu rastrear 150 mil asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter (a radiação infravermelha fornece a imagem mais completa do relevo desses objetos).
O esgotamento do suprimento de refrigerante levou ao fim do programa WISE e ao telescópio ser colocado em modo de espera em 2010. Em 2013, a equipe do telescópio e cientistas convidados desenvolveram e implementaram um novo programa de observatório – NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), felizmente não houve necessidade de lançar nada novo ao espaço, foi necessário apenas atualizar o software integrado e coloque o telescópio em funcionamento.
O objetivo do programa científico expandido NEOWISE era a busca e estudo de asteróides próximos à Terra. Sem o resfriamento extremo dos sensores, o telescópio só poderia usar duas das quatro bandas infravermelhas, mas isso foi suficiente para que o instrumento e os pesquisadores fossem surpreendentemente produtivos.
Além disso, com base na prática da NEOWISE de caçar asteróides próximos da Terra, foi desenvolvida uma plataforma espacial mais avançada para fins de defesa principalmente planetária – NEO Surveyor. Espera-se que o telescópio NEO Surveyor seja lançado ao espaço em 2027, após o qual viajará até o ponto L1 Lagrange. Não terá refrigerante para resfriar os sensores infravermelhos. O sistema de proteção solar será baseado em blindagens cuidadosamente pensadas, incluindo a utilização de painéis solares.
Ao longo de mais de 14 anos de operação, o telescópio WISE com o programa NEOWISE fez 1,45 milhão de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar. O telescópio espacial também examinou mais de 3.000 objetos espaciais, 215 dos quais ele próprio descobriu, incluindo o primeiro asteróide troiano da Terra, 2010 TK7, uma rocha de 300 metros de comprimento que se move à frente do nosso planeta no ponto L4 Lagrange.