O Laboratório Nacional do Departamento de Energia dos EUA em Idaho está pronto para voltar a operar o maior reator de testes ATR do país. Como o teste BFS-2 russo similar da Rosatom, o reator americano é coisa do passado. ATR entrou em serviço em 1967. Com sua ajuda, cientistas desenvolvem novos combustíveis, testam elementos estruturais de reatores e obtêm isótopos necessários para a medicina e o espaço.
Fonte da imagem: INL
O ATR ou Reator de Teste Aprimorado é recondicionado pela sexta vez em serviço. Ele foi colocado para reparos na primavera passada e agora está nos estágios finais de uma revisão de 11 meses. Em primeiro lugar, o ATR é projetado para gerar um alto fluxo de nêutrons, que são concentrados com a ajuda de um refletor de berílio na área de trabalho onde são realizados os testes. Com o tempo, o fluxo de nêutrons destrói tanto o próprio refletor quanto as paredes do núcleo, incluindo o equipamento montado. É por isso que o reator precisa de paradas periódicas para substituir os equipamentos.
Inicialmente, o reator foi criado para testar combustível nuclear para submarinos e navios com usinas nucleares, mas depois também foi usado para pesquisas científicas civis. À medida que o renascimento nuclear começa nos Estados Unidos, assim como em todo o mundo, este reator de teste se tornará um campo de testes crítico para novos combustíveis e novos projetos de reatores, incluindo pequenos reatores modulares.
Os reparos realizados devem ser suficientes para 10 anos de programas científicos, bem como para a produção de isótopos de plutônio-238 para necessidades médicas e como combustível para as usinas de espaçonaves de estudo do espaço profundo em nosso sistema estelar. O reator voltará a operar após 50 dias, período durante o qual os instrumentos serão calibrados e os diagnósticos finais serão concluídos.