A era da reionização do Universo foi repleta de diversos eventos na vida das primeiras galáxias, incluindo suas colisões. Até agora, os cientistas descobriram galáxias individuais (quasares), mas não pares próximos delas interagindo. A primeira descoberta surpreendente foi feita por um cientista do Japão, que viu sinais da fusão de duas galáxias antigas em dados do telescópio Subaru aproximadamente 900 milhões de anos após o Big Bang.
Representação artística da colisão de dois quasares. Fonte da imagem: Observatório Internacional Gemini
«A existência de quasares em fusão durante a era da reionização era esperada há muito tempo, explicou o astrônomo Yoshiki Matsuoka, da Universidade Ehime, no Japão. “Isso agora está confirmado pela primeira vez.” “Ao observar imagens de candidatos a quasar, notei duas fontes semelhantes e extremamente vermelhas, uma ao lado da outra”, disse o autor do artigo. “A descoberta foi puramente acidental.”
Para confirmar a descoberta e conhecer os detalhes do evento, novas observações foram feitas usando os telescópios Subaru e Gemini North, além do radiotelescópio ALMA. Os dados do radiotelescópio estão sendo processados e serão apresentados em um artigo separado (eles caracterizarão a poeira e o gás em torno das galáxias em fusão). Dados dos telescópios Subaru e Gemini North revelaram a essência do fenômeno e são apresentados em artigo aceito para publicação em abril deste ano.
O que foi visível através do telescópio Subaru. Fonte da imagem: NOIRLab/NSF/AURA/TA Reitor, D. de Martin & M. Zamani
Descobriu-se que dois objetos – quasares ou núcleos galácticos ativos – estavam muito longe de nós e em estreita interação um com o outro. Havia apenas 40 mil anos-luz entre os quasares. Eles foram conectados por uma ponte de gás, comprovando a troca de matéria e o funcionamento do processo de fusão. Uma porção significativa da luz de cada quasar veio da formação estelar. Ao mesmo tempo, no centro de cada um dos quasares havia um buraco negro colossal, cada um pesando cerca de 100 milhões de massas solares. Em comparação, o buraco negro no centro da nossa galáxia tem uma massa de apenas 4,3 milhões de massas solares. A descoberta de outro objeto antigo e supermassivo é novamente uma sorte e novamente um desafio para os teóricos. Muito rapidamente, buracos negros muito grandes começaram a ser descobertos no Universo primordial;
A descoberta do cientista japonês não permaneceu por muito tempo a única do gênero. Poucas semanas depois apareceu uma nova publicação, cujos dados foram recolhidos pelo inimaginável “James Webb”. Com sua ajuda, foi descoberta uma fusão ainda anterior de dois buracos negros supermassivos (quasares) – apenas 740 milhões de anos após o Big Bang.