A NASA vai agilizar o desenvolvimento de uma missão a Marte movida a energia nuclear para cumprir a data de lançamento prevista para 2028.

No final de março, a NASA anunciou sua intenção de lançar a primeira espaçonave movida a energia nuclear para Marte até o final de 2028. Tais compromissos se mostraram incompatíveis com os procedimentos padrão de pesquisa e desenvolvimento. Recentemente, representantes da agência explicaram que, para acelerar o desenvolvimento deste projeto revolucionário, algumas etapas seriam simplificadas. Isso permitirá que o projeto seja concluído em um prazo reduzido — 2,5 anos, um feito sem precedentes.

Fonte da imagem: NASA

As promessas da NASA são reforçadas pelo fato de o motor de plasma elétrico para a futura espaçonave SR-1 Freedom já estar completo e testado. Ele foi reaproveitado da estação lunar Lunar Gateway, que não foi mais necessária para o projeto Artemis: a base lunar agora está planejada para ser construída diretamente na superfície da Lua. O restante, é claro, terá que ser construído do zero, mas a maior parte do projeto para Marte já está concluída, incluindo a carga útil SkyFall, composta por três helicópteros marcianos semelhantes à espaçonave Ingenuity, que já foi utilizada no Planeta Vermelho.

O problema de financiamento do projeto foi resolvido com o cancelamento da estação Lunar Gateway, o que deixou US$ 2,6 bilhões em fundos não utilizados. A NASA também possui alguns fundos disponíveis, mas nenhum recurso foi especificamente alocado para o projeto da espaçonave nuclear SR-1 Freedom, pelo menos até 2027. A NASA não considera isso um problema e pretende garantir o financiamento para o desenvolvimento de qualquer maneira. O estudo de viabilidade técnica do projeto está previsto para o próximo outono (do hemisfério norte), e uma estimativa de custos provavelmente estará pronta nessa época.

Críticos duvidam que a agência consiga implementar o projeto da espaçonave nuclear em 2,5 anos. Esse prazo é mais adequado para o desenvolvimento de CubeSats. A NASA promete se empenhar e fazer todo o possível para garantir que os planos ambiciosos sejam concretizados dentro do prazo estipulado — dezembro de 2028, quando se abre a janela para o envio da espaçonave a Marte.

De acordo com o projeto, a espaçonave SR-1 Freedom será a primeira a apresentar um reator de fissão para alimentar um motor de foguete de plasma elétrico. Esses motores criam impulso contínuo, embora relativamente fraco. O reator estará localizado bem à frente da Terra.Um bloco contendo equipamentos e carga útil. Outra característica distintiva do SR-1 Freedom serão os painéis de refrigeração localizados no casco principal. O SR-1 Freedom estará longe de ser um rebocador nuclear ideal. Dado o cronograma apertado do projeto, será um demonstrador altamente simplificado.