A NASA anunciou os primeiros testes de fogo de motores de foguetes projetados para serem lançados de outro planeta. Por volta de 2030, um foguete de dois estágios armado com esses motores será lançado da superfície de Marte para entregar amostras de solo de outro planeta à Terra pela primeira vez. Estudar amostras na Terra ajudará a responder ao principal mistério de Marte: havia vida nela e o que poderia acontecer com ela?
Fonte da imagem: NASA
O lançamento da missão Mars Sample Return está agendado para junho de 2028. A defesa geral do projeto do foguete acontecerá no próximo verão. Até o momento, elementos individuais do programa foram testados, incluindo os projetos dos motores de primeiro e segundo estágio.
Os motores de propelente sólido SRM1 e SRM2 estão sendo projetados pela Northrop Grumman Systems sob um contrato com a NASA. O próprio foguete de retorno Mars Ascent Vehicle (MAV) foi projetado e será fabricado pela Lockheed Martin. O foguete chegará a Marte em um lander. O vôo levará cerca de dois anos. Carregar amostras do rover para o foguete Perseverance levará cerca de um ano. Se o rover morrer nas areias do Planeta Vermelho a essa altura, um helicóptero entregará ao foguete amostras armazenadas ao ar livre (anteriormente eles queriam usar um rover para isso).
Requisitos especiais são colocados em motores de foguetes para retornar amostras de Marte. Assim, o motor de primeiro estágio deve levar bicos resistentes ao gelo, o que ainda não foi testado na prática. Os primeiros testes de queima do motor e bicos a -20 °C em uma câmara de vácuo mostraram que os engenheiros estavam no caminho certo.
O motor de segundo estágio também será incomum. Para estabilizar o vôo e colocar o foguete na órbita desejada, ele girará em torno de seu eixo. Solução muito não trivial! E os testes confirmaram as soluções de design escolhidas para sua fabricação.
O próximo passo é testar outras unidades e componentes do programa. Resta esperar que os problemas financeiros da NASA não impeçam este projeto.