A NASA testou o motor de foguete de plasma elétrico mais potente do mundo para voos a Marte e além.

Tudo que é novo é velho e bem esquecido. A NASA desenterrou projetos de um motor de foguete de plasma elétrico usando plasma metálico da década de 1960 e criou o motor de foguete elétrico mais potente do mundo. Um protótipo do sistema completou seu primeiro teste de ignição em fevereiro de 2026. A agência acredita que um dia ele ajudará a levar humanos a Marte e espaçonaves não tripuladas por todo o sistema solar.

Fonte da imagem: NASA / JPL

Conforme detalhado no comunicado de imprensa da agência, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA concluiu com sucesso o primeiro teste de um novo e potente propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) projetado para futuras missões tripuladas a Marte. A ativação do motor, que ocorreu em 24 de fevereiro de 2026, marcou a primeira vez em décadas que um dispositivo desse tipo foi acionado nos Estados Unidos, atingindo simultaneamente níveis de potência recordes. Alimentado por vapor de lítio, o protótipo do motor atingiu uma potência máxima de 120 kW, superando significativamente as capacidades de qualquer motor de foguete elétrico atualmente disponível para a agência.

O motor testado é um acelerador magnetoplasmadinâmico (MPD) de lítio — um conceito tecnológico pesquisado desde a década de 1960, mas que não havia sido utilizado na prática até então. Diferentemente dos motores de foguete elétricos convencionais, que utilizam energia solar para acelerar o propelente (geralmente um gás neutro como o xenônio), o motor MPD utiliza correntes elétricas ultra-altas interagindo com um campo magnético para acelerar o plasma eletromagneticamente. Esses campos aceleram o plasma composto de metal vaporizado (lítio ou outros elementos). Os íons metálicos podem adquirir muito mais energia do que os íons gasosos, proporcionando um impulso significativamente maior.

Durante um teste de um protótipo de motor nas instalações de vácuo especializadas do JPL, o CoMeT, o eletrodo de tungstênio do motor atingiu uma temperatura superior a 2800 °C. Essencialmente, todos os testes preliminares dos motores MPD são projetados para comprovar que os componentes do sistema de propulsão não irão simplesmente derreter. Nas condições do espaço, eles precisarão operar continuamente por dezenas de milhares de horas, exigindo uma seleção criteriosa dos materiais para sua fabricação.

Os motores de foguete eletroplasmáticos oferecem ganhos de eficiência impressionantes em relação aos foguetes tradicionais movidos a combustíveis químicos, consumindo até 90% menos propelente para percorrer a mesma distância. Durante os testes, o protótipo do motor MPD atingiu um nível de potência mais de 25 vezes superior ao da espaçonave Psyche da NASA. Para uma missão tripulada a Marte, que se estima exigir de 2 a 4 MW de potência do motor, vários motores MPD precisariam operar de forma confiável por mais de 23.000 horas.

Embora o teste inicial tenha sido bem-sucedido, desafios importantes para a ampliação da tecnologia ainda persistem, principalmente a necessidade de comprovar que os componentes podem suportar temperaturas operacionais extremas por milhares de horas de operação contínua. A equipe de desenvolvimento, liderada pelo JPL em colaboração com a Universidade de Princeton e o Centro de Pesquisa Glenn da NASA, pretende alcançar uma potência de saída de 500 kW a 1 MW por propulsor.

VÍDEO

Naturalmente, os painéis solares não serão capazes de fornecer aos propulsores a mesma potência que, por exemplo, a espaçonave Psyche. Para operar as unidades MPD, será necessário um conjunto de painéis solares.Criar uma usina nuclear. Vale ressaltar também que usar lítio como combustível é uma solução questionável. Trata-se de um elemento extremamente escasso, não só na Terra, mas em todo o universo. Uma única missão a Marte poderia exigir 100 toneladas ou mais de lítio metálico. Portanto, é difícil imaginar um cenário em que a NASA consiga obter tal recurso.