A incerteza em torno do rover lunar VIPER da NASA, projetado para procurar gelo na Lua, é coisa do passado. A Blue Origin, de Jeff Bezos, comprometeu-se a levar o rover à Lua em um futuro muito próximo. O contrato, assinado com a NASA para o programa de lançamento comercial, custará à agência aproximadamente US$ 190 milhões. O rover desempenha um papel fundamental no programa Artemis da NASA, portanto, cancelar a missão comprometeria o objetivo de levar humanos à Lua.
Módulo de pouso e rover, renderização. Fonte da imagem: Blue Origin
Problemas com a entrega do rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) ao polo sul lunar surgiram devido à incapacidade da Astrobotic, sediada em Pittsburgh, de construir o módulo de pouso lunar Griffin, pelo qual a NASA já havia pago, embora o próprio rover estivesse totalmente montado, testado e pronto para voar.
Os estouros orçamentários da NASA forçaram a agência a anunciar, no verão de 2024, que estava retirando o apoio à missão VIPER. Para recuperar os US$ 450 milhões gastos no projeto, a NASA se ofereceu para comprar o rover inteiro ou em partes (para desmontagem em instrumentos). A indignação resultante na comunidade científica chegou ao Senado dos EUA, e a NASA finalmente começou a buscar publicamente licitantes para concluir o projeto.
Foi anunciado recentemente que a Blue Origin apoiou o projeto. A agência assinou um contrato com a agência para entregar um rover à Lua em seu futuro módulo de pouso lunar Mark 1. O voo inaugural do módulo de pouso está previsto para antes do final deste ano, o que será um teste crucial da capacidade da Blue Origin de se tornar uma empresa líder nos programas lunar e, em última análise, em Marte da NASA. Espera-se também que este mesmo módulo de pouso leve o rover VIPER à Lua, previsto para o final de 2027. Sem a descoberta de depósitos de gelo na Lua, o que o rover da NASA fará, uma presença humana estável e de longo prazo na Lua está fora de questão.