O observatório espacial Swift da NASA retomou as observações científicas após vários meses de voo com baixa resistência atmosférica na atmosfera terrestre. Isso permitirá que o observatório colete mais dados sobre o universo, mas também acelerará sua reentrada nas densas camadas da atmosfera e sua eventual destruição.
Concepção artística do resgate planejado do observatório por um rebocador espacial. Fonte da imagem: NASA
Todos os três instrumentos operacionais do observatório foram desativados no início de 2026. Dois deles desaceleravam diretamente a espaçonave contra a atmosfera, enquanto o terceiro consumia energia em excesso, forçando os painéis solares a serem posicionados de forma desfavorável para a aerodinâmica do observatório e aumentando ainda mais a resistência do ar. Essas medidas permitiram que a espaçonave, em queda livre para a Terra, fosse mantida a uma altitude superior a 300 km, abaixo da qual o observatório iniciaria um declínio acentuado e sua desintegração.
Após o fracasso da missão privada LINK da Katalyst Space, que tinha como objetivo elevar o observatório a uma altitude superior a 600 km e estender sua operação por anos, a NASA decidiu colocá-lo novamente em operação, mesmo que isso significasse acelerar seu fim. Embora o Swift pudesse permanecer em órbita até novembro ou mais em modo de hibernação, o retorno à coleta ativa de dados o destruiria em um ou dois meses.
Na última quarta-feira, a NASA ligou dois dos três instrumentos científicos do observatório: o telescópio de raios X (XRT) e o telescópio ultravioleta-óptico (UVOT). O terceiro instrumento, o Telescópio de Alerta de Explosões de Raios Gama e Raios X (BAT), permanece desligado por enquanto; a previsão é de que a coleta de dados seja retomada nas próximas semanas. Sua operação requer uma orientação especial dos painéis solares, já que se trata de um instrumento que consome muita energia.
A necessidade de desligar os instrumentos e interromper os trabalhos científicos surgiu devido a problemas com a órbita do observatório. A espaçonave não possui sistema de propulsão próprio para compensar o arrasto atmosférico, por isso está perdendo altitude gradualmente. O aumento da atividade solar nos últimos anos também contribuiu para essa perda.Ao longo dos anos, o calor e o ar aqueceram e expandiram a atmosfera superior, aumentando a densidade atmosférica e, consequentemente, o arrasto aerodinâmico na órbita terrestre baixa. Desde que a NASA contratou a Katalyst Space há cerca de um ano para elevar a altitude orbital do observatório, todos os esforços foram feitos para garantir sua permanência no espaço pelo maior tempo possível, mesmo que isso implicasse em prejuízos para o trabalho científico.
O telescópio de raios X a bordo do Observatório Swift da NASA capturou esta imagem do remanescente da supernova Tycho em 26 de agosto de 2026. Os pontos brilhantes são fótons de raios X e os riscos são artefatos da imagem. Crédito da imagem: NASA.
O rebocador espacial LINK foi lançado ao espaço em julho a bordo de um foguete Pegasus da Northrop Grumman. No entanto, após o lançamento, surgiram problemas com o sistema de controle de atitude e, em 19 de agosto, a NASA anunciou o cancelamento da missão de captura e reorbitação do orbitador Swift. O LINK continuará sua missão como uma espaçonave experimental para testar encontros e operações de proximidade com outro satélite. Não há motivo para manter o observatório inativo — seus dias estão contados de qualquer forma, e é melhor usá-lo para pesquisa científica.