A NASA descobriu como estender a operação dos instrumentos da Voyager 2 por mais três anos – a vida útil do dispositivo chegará a 49 anos

No ano passado, a missão Voyager da NASA para explorar as ruelas do sistema solar completou 45 anos. A vida útil de cada uma das espaçonaves da missão excedeu a calculada em uma ordem de grandeza. A equipe da missão encontrou outra reserva que estenderá o trabalho científico das sondas até pelo menos 2026, o que será uma contribuição inestimável para o nosso conhecimento do espaço interestelar.

«Voyager” na visão do artista. Fonte da imagem: NASA

As espaçonaves gêmeas Voyager 1 e Voyager 2 são alimentadas por geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs) que convertem o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. O processo contínuo de decaimento da substância de trabalho faz com que o RTG produza cada vez menos energia. Até agora, a redução no fornecimento de energia não afetou os resultados científicos da missão, mas para compensar as perdas, os engenheiros desligaram aquecedores e outros sistemas que não são necessários para manter o vôo da espaçonave, disse a Nasa.

No entanto, chegou o dia em que todas as reservas, ao que parece, se esgotaram. Mas uma reserva permaneceu praticamente intocada – este é um sistema de estabilização de energia com fonte própria. Isso faz parte da proteção do circuito de alimentação contra surtos ou quedas de tensão na fonte de alimentação integrada. Todos sabemos que os picos de energia estão repletos de falhas no equipamento. Existe tal sistema a bordo das Voyagers e praticamente não funcionou, pois não havia necessidade – a energia da fonte principal sempre foi de alta qualidade.

Foi essa reserva não reclamada que os especialistas decidiram usar para alimentar os instrumentos científicos da Voyager 2. Isso significa que não haverá nada para compensar possíveis surtos de energia no sistema, mas isso provavelmente não será necessário. Nesse modo, com o sistema de segurança desligado, a Voyager 2 já passou algum tempo sob a supervisão da equipe e nada de terrível aconteceu. Mas agora todos os cinco instrumentos científicos do aparelho continuarão funcionando pelo menos até 2026, e nenhum deles precisará ser desligado.

Se o esquema se justificar, uma técnica semelhante será usada para estender o trabalho científico do aparelho da Voyager 1, que se move na direção oposta da Voyager 2 (uma estuda a frente da heliosfera e a segunda estuda sua cauda). A Voyager 1 inicialmente tinha uma vantagem de potência, pois um de seus cinco instrumentos científicos parou de funcionar logo após o lançamento. A decisão de mudar sua dieta será tomada no próximo ano.

Gerador termoelétrico de radioisótopos Voyagers (clique para ampliar). Fonte da imagem: NASA

A missão Voyager foi originalmente planejada para durar apenas quatro anos e ambas as sondas passariam por Saturno e Júpiter. A NASA estendeu a missão para que a Voyager 2 pudesse visitar Netuno e Urano (ainda é a única espaçonave que já encontrou esses gigantes de gelo). Em 1990, a NASA estendeu a missão novamente, desta vez para enviar sondas além da heliosfera. A Voyager 1 atingiu esse limite em 2012 e a Voyager 2 em 2018.

A Voyager 2 está agora a uma distância de cerca de 20 bilhões de quilômetros de nós. Ele transmite dados sobre o meio interestelar, onde nada o protege de partículas cósmicas de alta energia. Não há outra forma de obter essa informação. Mais três anos de trabalho nesse ambiente valem muito.