Na noite passada, a NASA realizou uma conferência de imprensa para revisar os planos de devolver amostras de Marte à Terra. Para este fim, o programa Mars Sample Return (MSR) de 3 mil milhões de dólares foi lançado há cerca de 15 anos. Os passos para implementá-lo revelaram-se muito subestimados e hoje requerem uma revisão significativa. Portanto, o programa está pausado até meados de 2026, e a missão é adiada para 2031 e posteriormente.
Era assim que tudo parecia no início da viagem, mas acabou saindo muito caro. Fonte da imagem: NASA
A enorme complexidade da implementação do programa MSR tornou-se clara apenas três anos após o seu lançamento. O preço da emissão aumentou de 3 mil milhões de dólares para 8–11 mil milhões de dólares. Em Abril de 2024, a agência admitiu que era impossível implementar o programa na versão inicialmente proposta. Começou uma competição pela melhor proposta comercial, que no outono já havia identificado meia dúzia de líderes. Entre as melhores propostas, a NASA selecionou duas, conforme anunciou ontem o chefe da agência, Bill Nelson.
A primeira opção modernizaria o actual programa MSR com alterações que o tornariam mais simples e mais barato (6,6 mil milhões de dólares a 7,7 mil milhões de dólares). A segunda opção é comercial, cujos detalhes não foram divulgados ao público, citando a proteção de desenvolvimentos por patentes (no valor de US$ 5,8 a US$ 7,1 bilhões). A escolha entre eles será feita apenas daqui a 18 meses – em meados de 2026. A NASA promete não apressar as coisas, especialmente porque a China parece já ter vencido esta corrida. Pelo menos ao nível das taxas de implementação declaradas e planeadas.
A China planejou originalmente lançar uma missão para devolver amostras de Marte à Terra em 2031. Segundo as últimas informações, a missão começará mais cedo – em 2028. Isto dá a oportunidade de devolver amostras marcianas à Terra pela primeira vez em 2031 ou mais, enquanto a NASA pode atrasar o retorno de amostras até 2040.
«As pessoas dirão que é uma corrida? – Nelson pergunta retoricamente. – Bem, claro, as pessoas dirão isso. Mas estas são duas missões completamente diferentes.”
O chefe da NASA explicou que a China está planejando uma missão “agarrar e partir”, que fornecerá informações apenas sobre as amostras coletadas no local da descida do robô. A missão da NASA visa dar à comunidade científica uma “compreensão abrangente” da geologia de Marte, esperando retornar à Terra para estudar cerca de 30 amostras de superfície, ar e núcleos rochosos coletadas pelo rover Perseverance ao longo de uma série de campanhas científicas.
Quanto às possíveis opções para o retorno de amostras de Marte, a NASA falou apenas sobre a missão que se tornou a sucessora do programa básico MSR. O módulo de pouso com foguete para levantar amostras em órbita será baixado à superfície de Marte pelo chamado “guindaste aéreo”. Trata-se de uma plataforma com motores a jato e correias às quais será fixada a estação. Dois rovers anteriores, incluindo o Perseverance, pousaram em Marte da mesma maneira. Contudo, para uma missão MSR, a plataforma precisaria ser 20% mais poderosa. A agência reduziu o risco ao mínimo usando uma solução comprovada.
Após a descida, o próprio Perseverance se aproximará da estação, que, por meio de um braço robótico, feito ao mesmo tempo como reserva do rover, transferirá os tubos de ensaio do Perseverance para um contêiner no foguete. Anteriormente, foi proposto confiar esta operação a um veículo espacial especialmente criado e depois a helicópteros. O novo plano não terá esta componente intermédia, o que simplificará e reduzirá o custo da missão. Por outro lado, o Perseverance pode falhar antes da chegada da estação, e então tudo será em vão, assim como os tubos sobressalentes com amostras deixadas pelo rover na superfície do planeta em depósitos improvisados permanecerão abandonados.
Assim que o contentor estiver embalado, o foguetão que transporta as amostras subirá à órbita de Marte, onde se encontrará com o módulo orbital e de retorno concebido e lançado pela Agência Espacial Europeia. A estação de pouso, aliás, perderá seus painéis solares. Ele será alimentado por uma fonte de radioisótopos a bordo, que o ajudará a operar mesmo durante a temporada de tempestades de poeira em Marte e a manter aquecidos os motores de combustível sólido do foguete de retorno – como eles gostam, brincou Nelson.
Os planos apresentados acima levam ao facto de a sonda orbital da ESA não poder ser lançada para Marte antes de 2030, e o veículo de descida com um foguete de retorno não antes de 2031. A missão da NASA é muito mais ambiciosa que os planos da China. Isso permite que a agência salve a face, mantendo sua missão fora desta corrida espacial específica.