Os astrônomos do Observatório do Sul da Europa mediram novamente as características astrométricas da anã branca WD 0810-353, que, segundo o telescópio Gaia, deveria voar para a nuvem de Oort em 29 mil anos. A própria estrela teria voado para longe da Terra, mas os distúrbios que causou teriam provocado uma chuva de asteróides e cometas no centro do Sistema Solar, o que poderia ter terminado muito mal para o nosso planeta. Felizmente, Gaia estava errada. Esta catástrofe não acontecerá.
A trajetória de um objeto hipotético da nuvem de Oort. Fonte da imagem: ESO/L. Calçada
A ameaça de uma estrela errante para a Terra foi descoberta pelos astrônomos russos do Observatório Pulkovo Vadim Bobylev e Anisa Baykova. Isso aconteceu este ano. O satélite astrométrico europeu Gaia, recorde-se, mede as características exatas das estrelas, incluindo a sua velocidade radial, o que torna possível construir um mapa estelar tridimensional dinâmico da nossa galáxia e até de algumas mais além dela.
Estudando o espectro da anã branca (WD 0810-353), Bobylev e Baykova concluíram que a estrela, localizada a 36 anos-luz de distância de nós, está se movendo para interceptar o sistema Solar e em 29 mil anos voará a uma distância de 31.000 UA (4,6 trilhões de km) do Sol. Por um lado, isso está muito longe de nós, mas o problema é que a estrela perturbará o equilíbrio da nuvem de Oort – um enorme acúmulo de asteróides e cometas fora do sistema. Dada a massa da anã branca, que se estima ser um terço menor que a do nosso Sol, muitas rochas poderiam voar para dentro e até causar um efeito de avalanche.
Um grupo de astrónomos do Observatório do Sul da Europa sugeriu que havia um erro nos dados de Gaia. As características espectrais da anã branca obtidas pelos instrumentos do satélite podem ter sido influenciadas pelo campo magnético da estrela, que deslocou as linhas para o lado azul do espectro (isto significa que a estrela está se movendo em nossa direção, enquanto um desvio para o vermelho indicaria movimento longe de nós).
Para eliminar possíveis interferências, a estrela WD 0810-353 foi estudada com um telescópio terrestre usando filtros. Descobriu-se que a velocidade de convergência da estrela e do sistema solar medida por Gaia estava de fato errada. Além disso, a estrela pode nem voar em nossa direção. Isto é encorajador, embora agora tenham surgido questões sobre outras medições no âmbito do programa Gaia.