Uma das maiores e mais brilhantes estrelas da nossa região do Universo é considerada a WOH G64, localizada na Grande Nuvem de Magalhães (uma galáxia satélite da Via Láctea a uma distância de aproximadamente 160.000 anos-luz). Há cerca de dez anos, ela passou por mudanças que levaram à expectativa de um evento inesperado: uma supernova com todos os efeitos luminosos que a acompanham. Novas observações apenas reforçaram a crença dos cientistas nos eventos iminentes.
Fonte da imagem: ESO
O raio desta estrela incomum é mais de 1.500 vezes maior que o do Sol, e sua luminosidade é centenas de milhares de vezes maior que a do Sol. Sua idade é estimada em menos de 5 milhões de anos, o que a torna extremamente jovem para os padrões astronômicos. Desde sua descoberta nas décadas de 1970 e 1980, WOH G64 tem sido classificada como uma supergigante vermelha, envolta por um denso casulo de poeira que atenua consideravelmente sua luz visível.
Em 2013-2014, astrônomos observaram mudanças drásticas: a estrela perdeu brilho, depois ficou visivelmente mais quente (sua temperatura superficial aumentou em mais de 1.000 °C) e adquiriu uma tonalidade amarela. De acordo com um novo estudo realizado por uma equipe internacional de cientistas, essas mudanças indicam a transição da estrela de uma supergigante vermelha para uma rara fase de hipergigante amarela. Essas mudanças estão associadas a uma intensa perda de massa (das camadas externas), possivelmente devido a pulsações internas ou à influência de uma companheira em um sistema binário. Em 2024, o Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI) no Chile capturou a primeira imagem detalhada de uma estrela fora da Via Láctea, confirmando um poderoso fluxo de matéria e o formato incomum de sua camada de poeira. A transição para a fase de hipergigante amarela é considerada um estágio instável e curto na vida de estrelas massivas. Frequentemente, ela precede o colapso do núcleo e a explosão de uma supernova do tipo II.
Para os cientistas, as rápidas mudanças evolutivas observadas em WOH G64 estão ocorrendo praticamente em tempo real — um caso raro na astronomia em que os estágios finais da vida de uma estrela tão extrema podem ser monitorados de perto. Embora seja impossível prever o momento exato da explosão (podendo levar décadas, séculos ou milhares de anos),(anos), os sinais atuais indicam que os estágios finais de sua vida estão se aproximando.
Se a explosão ocorrer em um futuro próximo, será o evento astronômico mais brilhante em uma galáxia vizinha e fornecerá informações sobre a evolução de estrelas massivas, os mecanismos de perda de massa e a formação de supernovas. Observações do objeto estão em andamento usando telescópios terrestres e espaciais para registrar possíveis mudanças adicionais em brilho e espectro. O caso de WOH G64 destaca mais uma vez o quão dinâmicos são os estágios finais da vida das estrelas mais massivas do Universo.