Cientistas acreditam que a lua de Saturno, Titã, pode ter uma biosfera desenvolvida, já que possui um oceano global de matéria orgânica, particularmente metano. Uma expedição da NASA planejada para a década de 2030 usando um helicóptero robótico testará isso. No entanto, um novo estudo realizado por uma equipe internacional de cientistas mostrou que a capacidade de Titã de sustentar vida biológica é muito superestimada.
Renderização do helicóptero de exploração Titan da NASA. Fonte da imagem: NASA
Uma equipe da Universidade do Arizona e da Universidade de Harvard decidiu abordar o problema de um novo ângulo. “Em nosso estudo, nos concentramos no que torna Titã única em comparação a outras luas geladas: seu rico conteúdo orgânico”, explicam os autores do trabalho publicado no Planetary Science Journal. Eles usaram modelagem bioenergética para avaliar a capacidade de formas de vida simples de consumir material orgânico disponível no satélite.
«Parecia que, como Titã tinha tanta matéria orgânica, havia fontes de alimento suficientes para sustentar a vida, dizem os pesquisadores. — Chamamos a atenção para o fato de que nem todas as moléculas orgânicas podem ser fontes de alimento. O oceano é realmente grande, mas a troca entre ele e a superfície do satélite, onde se concentra a matéria orgânica, é limitada. Portanto, defendemos uma abordagem mais equilibrada.”
A abordagem proposta pelos cientistas é baseada na tentativa de reconstruir as condições iniciais para o surgimento da vida biológica em Titã. A fermentação é considerada uma dessas condições. Ele é especialmente ativo na presença de um oxidante, como o oxigênio, como foi o caso nos estágios posteriores do desenvolvimento da Terra. Entretanto, a fermentação, que desempenha um papel vital no desenvolvimento de organismos biológicos, pode ocorrer sem oxigênio. Essa versão é observada em muitos cantos do espaço: é uma reação que envolve glicina, o aminoácido mais simples. Assim, colônias de micróbios poderiam se alimentar mesmo nas condições mais adversas, quando a matéria orgânica remanescente de gerações anteriores se decompõe na presença de glicina em compostos adequados para alimentar novos organismos.
Paisagem típica de Titã. Fonte da imagem: NASA Cassini
Cientistas avaliaram o potencial de Titã para a decomposição de matéria orgânica em sua superfície na presença de glicina e a penetração de produtos de decomposição sob a crosta gelada no oceano global. Na opinião deles, os produtos de decomposição só conseguem penetrar no gelo em locais onde os meteoritos caem. Este é um fenômeno raro, mas parece ser a única fonte regular de alimento para a flora e fauna subaquáticas da lua. Com base nos volumes esperados de nutrientes que entram no oceano, dificilmente há comida suficiente para meio balde de micróbios em toda a coluna de água de quase 500 quilômetros de espessura — aproximadamente um micróbio por litro de fluido oceânico.
Encontrar uma agulha no palheiro será mais fácil do que encontrar micróbios nas águas do oceano global de Titã, concluem os pesquisadores.