A estação interplanetária Psyche da NASA transmitiu as primeiras imagens de câmeras para a Terra. Calibração e testes mostraram que as câmeras multiespectrais (o aparelho possui duas idênticas) operam dentro da normalidade e estão prontas para cumprir a missão. A verificação de outros sistemas também não levantou dúvidas. O dispositivo iniciará trabalhos científicos em 2029 totalmente armado.
Fonte da imagem: NASA
A estação Psyche foi lançada ao espaço em 13 de outubro de 2023. O objetivo da missão é chegar ao asteroide de mesmo nome entre as órbitas de Marte e Júpiter. Isso acontecerá em 2029. Acredita-se que o asteróide Psyche seja o núcleo de um planeta informe que não mudou desde o nascimento do sistema solar. O estudo de tal objeto pode fornecer informações sobre a estrutura do núcleo da Terra, que simplesmente não podemos alcançar, embora esteja sob nossos pés.
A estação Psyche está na estrada há cerca de oito semanas. A primeira luz – as primeiras imagens de um par de câmeras – foi recebida no dia 4 de dezembro. As câmeras capturaram imagens de um campo estelar na constelação de Peixes. Como as câmeras gêmeas da estação são multiespectrais, o que ajudará a identificar ainda mais minerais e metais na superfície do asteroide, as imagens são obtidas através de uma série de filtros de luz. Todo o sistema exigiu testes e calibração, que a equipe de engenharia da NASA concluiu com sucesso. Foram tiradas um total de 68 fotografias. Graças a um par de câmeras idênticas, será possível criar um mapa 3D altamente preciso da superfície do asteroide.
As câmeras serão ligadas novamente durante o sobrevôo de Marte. Isso acontecerá em 2026. Além de receber imagens, os instrumentos científicos da estação coletarão outras informações. Por exemplo, somente no espaço foi possível testar completamente um magnetômetro ultrassensível. Na Terra deu um erro devido ao campo magnético do planeta, mas no espaço sideral, a uma distância de mais de 10 milhões de km, foi possível testá-lo completamente. A propósito, a própria estação e seus dispositivos eletrônicos, como os engenheiros estavam convencidos, não têm efeito significativo nas leituras do magnetômetro, o que é importante para futuras medições dos parâmetros de um asteróide aparentemente metálico.
Um magnetômetro a bordo da estação monitorará o clima espacial durante todo o percurso. É capaz de detectar ejeções de massa coronal do Sol e já o fez várias vezes desde que foi ligado. Isto irá enriquecer o nosso conhecimento do plasma solar muito além da órbita da Terra.
Outras conquistas da estação incluem o lançamento de dois dos quatro principais motores iônicos em 8 de novembro. Este é o primeiro uso de motores de foguete de efeito Hall no espaço profundo. Até agora, eles só foram usados em naves espaciais que entram na órbita lunar. Ao emitir iões de gás xénon, os propulsores ultra-eficientes irão impulsionar a nave espacial em direcção ao asteróide (uma viagem de 3,6 mil milhões de km) e ajudá-la a manobrar na sua órbita.
Em 14 de novembro, a estação conduziu sua primeira sessão de comunicação através de um canal de laser vindo de um espaço relativamente profundo – a uma distância de cerca de 16 milhões de km. A instalação Deep Space Optical Communications (DSOC) estava operando, transmitindo um pacote de dados para a Terra e recebendo a transmissão de retorno. Esta foi a demonstração mais longa de comunicação óptica da história. Finalmente, a equipe Psyche também incorporou com sucesso um sensor de raios gama em um terceiro instrumento científico, o Espectrômetro Gama e Nêutrons. Então, por volta do dia 11 de dezembro, os sensores de nêutrons do aparelho serão ligados. Todas estas capacidades ajudarão a equipa a identificar os elementos químicos que constituem o material da superfície do asteróide.