Outra missão a Júpiter e, novamente, nem tudo está em ordem. A equipe que opera a sonda JUICE para explorar as luas de Júpiter (que se acredita terem oceanos subglaciais) relatou uma antena bloqueada do instrumento crítico da missão, o radar de subsuperfície. A operação do instrumento para atingir o objetivo principal da missão – a esperança de descobrir oceanos potencialmente habitáveis sob o gelo de Europa, Ganimedes ou Calisto – está ameaçada.
Estação interplanetária automática JUICE. Fonte da imagem: ESA
A estação robótica interplanetária JUICE da Agência Espacial Europeia foi lançada ao espaço em 14 de abril de 2023. A estação se aproximará de Júpiter e seus satélites em 8 anos – em julho de 2031. Dez instrumentos científicos da estação estudarão a estrutura interna das luas de Júpiter e o espaço ao redor do planeta gigante. Planetas como Júpiter podem ser uma espécie de pequenos “sistemas solares” nos quais também podem se desenvolver condições para o surgimento da vida – nos satélites de gigantes gasosos.
No sistema de Júpiter, três potenciais candidatos à busca de sinais de vida biológica são seus satélites Europa, Ganimedes e Calisto, onde, segundo os cientistas, oceanos sem fundo de água se encontram sob muitos quilômetros de armadura de gelo. Para ajudar a olhar sob o gelo a uma profundidade de 9 km estava o dispositivo RIME (Radar for Icy Moons Exploration), um radar de subsuperfície com uma antena de 16 metros. A antena parece uma haste, foi dobrada para instalar a estação em um foguete. Até o momento, a “vara” se desenrolou apenas um terço do comprimento prescrito – algo a impede de se dispersar para todos os 16 metros prescritos.
Vista da antena RIME da estação. Fonte da imagem: ESA
A equipe da EKA acredita que um pino preso está impedindo a abertura da antena. Os engenheiros têm dois meses para resolver este problema. Idéias, como afirmado, muito. Por exemplo, a estação é levemente girada para que a área problemática aqueça sob os raios do sol. Isso pode ajudar a liberar o pino que segura a antena da extensão total. Acabou sendo conveniente que a câmera de bordo do JUICE esteja olhando nessa direção. Os engenheiros podem monitorar o progresso – eles observam que a antena ainda está se retraindo lentamente. Isso dá esperança de uma correção.
Problemas semelhantes são observados em outra sonda de Júpiter – “Lucy” (Lucy). Este dispositivo foi lançado em 16 de outubro de 2021 e um de seus painéis solares não abriu totalmente. As enormes baterias da estação JUICE funcionaram normalmente e a sonda do magnetômetro também se moveu. Esperançosamente, a antena de radar de subsuperfície também será totalmente implantada. Caso contrário, reduzirá o valor da missão muitas vezes.