A estação interplanetária Europa Clipper da NASA voou em busca de vida no oceano subglacial de Europa

14 de outubro de 2024 às 12h06, horário local (19h06, horário de Moscou) do bloco 39A no Centro Espacial da NASA. Kennedy, na Flórida, um foguete SpaceX Falcon Heavy transportou a estação interplanetária Europa Clipper da NASA para o espaço. O lançamento e a separação da estação do estágio superior ocorreram conforme o planejado e, uma hora depois, o Europa Clipper contatou a Terra e informou que os sistemas bot estavam totalmente operacionais. Uma viagem espacial de seis anos ao sistema de Júpiter começou.

Fonte da imagem: SpaceX

A estação Europa Clipper tornou-se a maior sonda interplanetária da história da NASA. Seu peso quando abastecido é próximo a 6 toneladas (5.900 kg). Quase metade da massa da estação é combustível. Mas mesmo armada com 24 motores, a estação realizará duas manobras gravitacionais para chegar ao seu destino: uma em quatro meses será realizada perto de Marte, e em 2026 a estação realizará uma manobra perto da Terra. O Europa Clipper chegará a Júpiter em abril de 2030 e iniciará o trabalho científico cerca de um ano depois, quando a sua órbita for estabelecida para sobrevoos próximos com o seu satélite, Europa.

Representação artística da missão na Europa. Fonte da imagem: NASA

Europa é uma das quatro maiores luas de Júpiter. Mas este corpo celeste do tamanho da nossa Lua é especial. De acordo com uma série de sinais, sob a armadura de gelo em sua superfície pode haver um oceano global quente e salgado com um volume de água maior do que o de todos os oceanos da Terra juntos. Esta combinação torna a Europa potencialmente adequada para o surgimento da vida biológica que conhecemos no nosso planeta natal. A busca por sinais dessa vida será o objetivo principal da missão. Uma placa comemorativa da NASA, que foi para o sistema de Júpiter na estação, é na verdade dedicada a isso. Esta é uma espécie de “mensagem numa garrafa” para civilizações alienígenas, na qual representantes da Terra cantam uma ode à água como fonte de vida.

Na penumbra do Sol na órbita de Júpiter, a luz para alimentar os instrumentos a bordo da estação será coletada por dois enormes painéis solares de cinco segmentos: sua envergadura chega a 30 metros. O equipamento científico consiste em nove instrumentos: câmeras ópticas e infravermelhas, um espectrômetro infravermelho, um espectrógrafo ultravioleta, um magnetômetro, um radar subterrâneo, um instrumento ionosférico (plasma), um espectrômetro de massa, um sensor de poeira e um instrumento separado para estudar a gravidade gravitacional. campo da Europa.

A missão científica de estudo da Europa está prevista para pouco mais de cem dias com possibilidade de prorrogação. A estação fará 49 sobrevoos próximos ao satélite, coletando informações sobre falhas próximas, ejeções de material de gêiseres e estudando sua camada de gelo, que tem de 20 a 50 km de espessura. A aproximação máxima à Europa será de 25 km, o que permitirá recolher os dados mais completos não só sobre as camadas exteriores do satélite, mas também sobre a sua estrutura interna. Serão dados literalmente alucinantes, os cientistas têm certeza.

A única coisa que nos preocupa na próxima missão é o uso de transistores na eletrônica da estação que não são suficientemente resistentes à radiação. Parece não haver ainda nenhum esclarecimento final da NASA sobre este assunto.