A China testou elementos de uma catapulta eletromagnética para lançar foguetes ao espaço. Os lançamentos estão planejados para ocorrer nos picos das montanhas do Tibete.

Os engenheiros chineses não abandonaram a ideia de um “lançamento elétrico” para foguetes — fornecendo o impulso inicial por meio de uma catapulta eletromagnética. Para aprimorar o efeito do lançamento, eles planejam lançá-los do “teto do mundo” — os picos das montanhas do Tibete, onde o ar rarefeito em altitude criará menos resistência ao foguete. Um instituto especial foi criado para esse fim em Ziyang, cidade na extremidade leste do Planalto Tibetano, que recentemente relatou avanços em seu desenvolvimento.

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Historicamente, os foguetes dependem de motores químicos para se impulsionarem ao espaço, o que implica um consumo colossal de combustível e custos de lançamento extremamente elevados. Uma catapulta eletromagnética ajudaria a economizar dinheiro durante a fase inicial mais cara da ascensão — a decolagem. Isso reduziria claramente os custos de lançamento e aumentaria sua frequência.

Uma patente para um sistema de catapulta eletromagnética para lançamentos espaciais foi concedida na China em 2019. Com base nessa patente, diversos institutos, incluindo o Instituto de Pesquisa em Tecnologia de Lançamento Aeroespacial Comercial de Ziyang, estabelecido em 2023 pela Academia de Tecnologia HIWING da Corporação de Ciência e Indústria Aeroespacial da China (CASIC), estão conduzindo pesquisas dentro e fora do escopo dessa patente.

Anteriormente, fontes chinesas relataram que, em 7 de setembro de 2023, a Terceira Academia CASIC realizou um teste de suspensão eletrodinâmica supercondutora de alta temperatura: uma velocidade de 234 km/h foi alcançada em uma linha de 380 metros de comprimento, o que foi considerado um passo importante para os testes sistemáticos de lançamento eletromagnético comercial. Essa tecnologia é amplamente utilizada em trens maglev — trens elétricos de levitação magnética — e serve como base para sistemas de catapulta para diversas aplicações, desde porta-aviões até lançamentos espaciais.

A nova série de testes em Ziyang permitiu a verificação de diversas soluções de aplicação: um ímã supercondutor de alta temperatura em uma ampla gama de modos de operação e o controle preciso de um motor linear supercondutor, incluindo o modo de frenagem. De acordo com o Sichuan Daily, os parâmetros durante o teste foram os seguintes:Os resultados dos testes permaneceram estáveis ​​e o sistema atingiu os parâmetros de projeto. Os desenvolvedores enfatizam que o ímã pode operar independentemente do sistema de refrigeração, o que é importante para a reutilização da infraestrutura de lançamento.

Ao mesmo tempo, é importante compreender que os desafios técnicos para a implementação de um projeto como esse ainda são enormes. Criar um sistema funcional exigiria quilômetros de pista de lançamento precisamente alinhada (possivelmente em condições de baixo vácuo), uma infraestrutura de armazenamento de energia robusta capaz de fornecer potência imensa, sistemas avançados de orientação e controle e foguetes capazes de suportar acelerações extremas durante o lançamento. Mas o preço do sucesso é muito alto — isso poderia reduzir os custos de lançamento em uma ordem de magnitude, compensando amplamente todos os investimentos.