A China testará um reator nuclear alimentado por tório muito em breve – pode ser o futuro da energia nuclear

Cientistas de todo o mundo estão aguardando ansiosamente o início dos testes na China de um reator nuclear experimental usando tório como combustível, relata a Nature. Se o experimento for bem-sucedido, ajudará a China a atingir seus objetivos de proteção climática e impulsionar sua própria economia. Além disso, a China é o primeiro país a ter a chance de comercializar essa tecnologia.

Pelotas de tório do Indian Bhabha Atomic Research Center. Fonte da imagem: Pallava Bagla / Corbis / Getty

«Se eu tivesse permissão, teria voado para lá no primeiro avião ”, disse Simon Middleburgh, cientista de materiais nucleares da Universidade de Bangor, no Reino Unido. “Estamos aprendendo muitas coisas novas.”

E há algo em que estar interessado. Embora o projeto chinês, segundo especialistas, repita o reator nuclear experimental de sal fundido dos anos 60 do Laboratório Nacional de Oak Ridge, que foi posteriormente encerrado, os chineses trouxeram muitas novidades ao desenvolvimento. Na verdade, o projeto foi revivido em um nível completamente novo, embora quase não haja menos perguntas.

O reator experimental de sal fundido chinês gerará apenas 2 MW de energia térmica (e ainda menos elétrica), mas se tornará um campo de testes para estudar materiais, meios e radioatividade em todas as fases da operação do reator. Esta será uma série de tecnologias que, se bem-sucedidas, empurrarão significativamente a China em direção à independência energética e à neutralidade de carbono.

O tório é muito mais abundante na Terra do que o urânio. Em 100-150 anos, quase não haverá urânio na Terra e ainda haverá muito tório. Para operar um novo tipo de combustível, é necessário começar a lidar com ele agora. Além disso, o tório na China hoje é produzido em volumes significativos como um produto residual na extração de materiais de terras raras.

Um reator experimental de tório está sendo construído em Wuwei, nos arredores do deserto de Gobi, conforme relatado pelo governo da província de Gansu, onde isso está acontecendo. Este tipo de reator não usa água como principal transportador de calor e é ideal para locais em áreas desérticas. O reator foi comissionado há algumas semanas e está se preparando para lançar nas próximas semanas ou mesmo dias.

Diagrama convencional de um reator de sal fundido. Fonte da imagem: Departamento de Energia dos EUA / Agência Internacional de Energia Atômica

O reator de sal de tório líquido não requer um ciclo de carregamento e troca de combustível. O combustível na forma de tório e uma pequena fração de urânio é carregado diretamente na fusão e automaticamente fornecido à zona do reator e removido dela. O sal fundido circula pelo reator em temperaturas de cerca de 450 ° C sem o risco de explosão durante a despressurização, uma vez que a pressão neste circuito é muito mais baixa do que nos circuitos convencionais de água de reatores nucleares modernos. No reator de tório, a água é usada no segundo ciclo, que não entra no reator.

No decorrer de uma reação nuclear, o isótopo de tório-232 é irradiado no reator com combustível radioativo auxiliar e absorve nêutrons, formando o urânio-233, que já é fissurado com a liberação de calor. O reator chinês será o primeiro a usar tório como combustível no sal fundido. Se a tecnologia se justificar, a próxima etapa na China será a construção de um reator de tório de 373 MW, previsto para 2030.