Na segunda-feira, 31 de outubro, às 15h37, horário de Pequim (10h37, horário de Moscou), o foguete Longa Marcha-5V com o módulo científico Mengtian a bordo foi lançado do Cosmódromo de Wenchang, na província de Hainan, no sul da China. Após 13 horas, o módulo foi ancorado com sucesso no porto principal da estação espacial chinesa Tiangong. O módulo será posteriormente movido para uma porta lateral para formar uma configuração de estação em forma de T. Mas são ninharias – a estação da China foi concluída.
A configuração completa da estação orbital chinesa, incluindo o telescópio. Fonte da imagem: CMSA
Demorou um ano e meio para colocar todos os três módulos da estação Tiangong em órbita. O módulo base Tianhe foi lançado na primavera de 2021. O primeiro módulo científico “Wentian” foi lançado em órbita em julho deste ano. O segundo módulo Mengtian, como mencionado acima, foi lançado em órbita ontem e ancorado na estação esta manhã. A operação de acoplamento foi realizada em pouco tempo, pois a energia da bateria no módulo é limitada. Se o encaixe não tivesse sido realizado nas primeiras horas, o Mengtian teria que implantar os painéis solares, carregar e apenas alguns dias depois ir para o encaixe.
O módulo Mengtian tem 17,9 metros de comprimento e 4,2 metros de diâmetro e está equipado com uma série de instrumentos científicos avançados para realizar experimentos no espaço no campo da ciência dos materiais, biologia e até no campo dos fenômenos físicos fundamentais. Em particular, um complexo de três relógios atômicos (óptico, hidrogênio e rubídio) está instalado a bordo do módulo. O complexo promete ser a solução de rastreamento de tempo mais precisa da história da humanidade. Será um novo nível no sistema de navegação espacial, bem como uma ferramenta de busca de matéria escura e detecção de ondas gravitacionais.
Esquema do módulo “Mengtian” (clique para ampliar). Fonte da imagem: Wikipédia
É interessante notar que o projeto original incluía o telescópio Xiongtian como parte do módulo Mengtian. Mais tarde, o telescópio foi abandonado, pois equipamentos tão complexos como parte da estação não podiam funcionar normalmente. O telescópio será lançado como um módulo separado na mesma órbita da estação. Isso acontecerá em 2024. O telescópio pode ser acoplado à estação para manutenção e reabastecimento de combustível, mas operará a uma distância significativa dela.
O lançamento do módulo Mengtian foi 9 dos 11 lançamentos previstos para a construção da estação. Até o final deste ano, um caminhão (Tianzhou-5) e um navio com tripulação (Shenzhou-15) serão enviados para a estação. Com o advento de um novo espaço vital em órbita, pela primeira vez na história da astronáutica chinesa, duas tripulações se reunirão simultaneamente.